Work nació en Nashville, Tennessee en una familia de músicos profesionales. Su abuelo, John Wesley Work (1848-1923) fue compositor y arreglista de Fisk Jubilee Singers ; su padre, John Wesley Work Jr. (1871-1925) fue el primer coleccionista afroamericano de canciones populares y espirituales, y también director coral, educador y compositor; su hermano John Wesley Work III (1901-1967) fue compositor, educador, director coral, musicólogo y estudioso del folclore y la música afroamericanos; su madre, Agnes Hayes Work, era una cantante que también ayudó a entrenar a los Fisk Jubilee Singers. [1]
Work estudió música con la maestra local Mary E. Chamberlain y se involucró en actividades musicales desde temprana edad, participando en grupos musicales del vecindario y actuando como pianista de jazz. [2] [1] Estudió composición con su hermano John Wesley Work III mientras asistía a la Universidad de Fisk , donde se especializó en sociología . [2] [3] En 1929 se había mudado a la ciudad de Nueva York y tocaba el piano en la radio. [4] Se convirtió en arreglista de personal de CBS Radio, convirtiéndose en uno de los primeros compositores afroamericanos en escribir música para radio y televisión. [3] También fue el único arreglista musical de laVoz de Firestone en radio y televisión. [2]
Work se casó con Kathryn Holliday en 1953. [5] Tras su jubilación, se mudaron a Tolland, Massachusetts, donde murió. [3]