Un kōauau es una pequeña flauta , sin conductos y sin muescas, de cuatro a ocho pulgadas (diez a veinte centímetros) de largo, abierta en ambos extremos y que tiene de tres a seis orificios para los dedos colocados a lo largo de la tubería.
Kōauau se asemeja a las flautas de todo el mundo tanto en la calidad del tono como en la gama de sonidos que se pueden producir al dirigir la respiración a través del borde afilado de la apertura superior. Los jugadores de kōauau maoríes eran famosos por el poder que les otorgaba sobre el afecto de las mujeres (ilustrado notablemente por la historia de Tūtānekai , quien, al tocar su kōauau , convenció a Hinemoa de que nadara hacia él a través del lago Rotorua ). Los kōauau están hechos de madera o hueso. Antiguamente el hueso era de ave como el albatros o el moa ; algunos instrumentos también eran de hueso humano y estaban asociados principalmente con el estatus y con la práctica cultural del utu .