Donfried nació en la ciudad de Nueva York y se graduó de la escuela preparatoria Trinity School . Estudió en la Universidad de Columbia (BA 1960) y en la Harvard Divinity School (BD 1963 con G. Ernest Wright ). Donfried fue ordenado por la Iglesia Luterana en Estados Unidos el 5 de junio de 1963, y obtuvo títulos de posgrado del Union Theological Seminary (STM 1965 bajo WD Davies ) y la Universidad de Heidelberg (Dr. theol. 1968 bajo Günther Bornkamm ).