Kay McDowell nació Kathleen Mary McDowell el 16 de agosto de 1897 en 20 Connaught Street, Phibsborough , Dublín. Sus padres fueron William, comerciante de vinos, y Mary McDowell (de soltera Kirwan). La familia paterna de McDowell procedía de Ulster y era propietaria de una cadena de tiendas de comestibles y tiendas de comestibles en el lado norte de Dublín. Su abuelo, William J. McDowell, fue un periodista que editó el Belfast Morning News antes de mudarse a Dublín en 1883 para unirse al personal del Freeman's Journal . Eventualmente se convirtió en el editor, pero fue despedido cuando apoyó a Charles Stewart Parnell ., y demandó al periódico por despido injustificado, el primer caso exitoso de este tipo en Irlanda. McDowell y su hermano menor, Willie, quedaron huérfanos a una edad temprana. Fueron criados por su abuelo paterno, en 11 Charleville Rd y luego 11 Belfast Terrace, North Circular Road . Después de la muerte de su abuelo, ella y su hermano se quedaron en Belfast Terrace, viviendo con parientes. [1]
McDowell asistió al convento de la Santa Fe, Glasnevin . Más tarde estudió comercio en una escuela técnica en Bray, condado de Wicklow y en Rosses College, Skerries , condado de Dublín. Se vio profundamente afectada por la muerte de su hermano en Francia en 1916 durante la Primera Guerra Mundial . Esto la llevó a abandonar sus planes de trabajar para su tío paterno, que era abogado en Dublín, y en su lugar se mudó a Londres para trabajar allí para un bufete de abogados. Regresó a Dublín en 1921, cediendo a la presión de su familia que estaba en contra de un matrimonio inadecuado que estaba considerando. [1]
Su tío era abogado del Sindicato de Trabajadoras Irlandesas (IWWU), y fue a través de él que le presentaron a Louie Bennett , el secretario general del sindicato. En 1922, McDowell se unió al personal del sindicato como organizador. Fue asignada como supervisora de los trabajos administrativos en la oficina del sindicato en 1923, con el objetivo de racionalizar todos los procedimientos administrativos y reducir los costos operativos. Con el tiempo, McDowell ocupó numerosos cargos administrativos y oficiales dentro del sindicato, con un interés específico en representar y trabajar con enfermeras de salud mental, trabajadores textiles e impresores. En 1941, fue nombrada representante de IWWU en el consejo de acción formado por Dublin Trades Council.(DTC), que se organizó para oponerse al proyecto de ley sobre sindicatos del gobierno irlandés. Durante el curso de este trabajo, McDowell destacó el peligro que representaba el proyecto de ley para los sindicatos más pequeños con el requisito de depósitos monetarios en el tribunal superior antes de poder obtener las licencias de negociación, lo que tendría el efecto de congelar una gran parte de los activos de un sindicato. [1]
En 1948, McDowell fue uno de los fundadores de The People's College y formó parte del primer consejo central. Fue presidenta del consejo de acción de mujeres de la DTC a fines de la década de 1940. Cuando Bennett se convirtió en secretario consultivo de IWWU en agosto de 1950, McDowell se convirtió en secretario interino adjunto con Helen Chenevix . Desde enero de 1951 hasta mayo de 1954, McDowell se tomó una licencia prolongada para formar parte del comité asesor de precios del gobierno. Cuando Bennett se jubiló, McDowell se convirtió en secretaria general adjunta de IWWU, sirviendo bajo Chenevix de 1955 a 1957. Sucedió a Chenevix como secretaria general del sindicato en 1957, cargo que ocupó hasta 1969. [1]En comparación con Bennett, McDowell era vista como una líder muy democrática, conocida por diferir a sus miembros diciendo "Ahora les toca a ustedes, señoras". [2]