El puente Te Rata era un puente colgante sobre el río Retaruke en King Country , Nueva Zelanda . El 22 de marzo de 1994, dos travesaños (las vigas de soporte suspendidas de cables de acero que se extienden de lado a lado debajo del puente) se rompieron y el puente se derrumbó mientras el apicultor Kenneth Richards cruzaba en una camioneta cargada. Richards murió cuando el camión cayó 30 metros al río.
El puente fue construido en terrenos públicos [1] en 1986 para Keith y Margaret Berryman, un terrateniente cercano, por miembros del ejército de Nueva Zelanda y un grupo de aprendices del ejército de Fiji, como ejercicio. El diseño se basó en los cálculos del teniente John Armstrong, con mano de obra y logística para la construcción a cargo del ejército de Nueva Zelanda. Los Berryman debían proporcionar todos los materiales, pero en lugar de la macrocarpa especificada o la madera de pino radiata tanalizada para los travesaños y los soportes, obtuvieron abeto Douglas .madera de un sitio de demolición en Wanganui. La reacción inicial del teniente Armstrong fue no continuar con la construcción utilizando materiales deficientes, pero finalmente fue persuadido cuando Keith Berryman firmó una declaración, presenciada por un JP vecino, asumiendo la responsabilidad de los materiales y su posterior inspección y mantenimiento. La carga se recalculó en consecuencia.
La madera de abeto Douglas sin tratar ha aparecido en la saga de las casas con goteras en Nueva Zelanda; es difícil de tratar contra la descomposición y la madera sin tratar sólo es adecuada para su uso donde puede protegerse adecuadamente de la humedad. Te Rata recibe alrededor de 1800 mm (72 pulgadas) de lluvia por año, y el desfiladero del río está continuamente húmedo con niebla frecuente.
GW Butcher, un teniente coronel e ingeniero civil retirado , quien informó sobre el colapso para el ejército, concluyó que la falla fue causada por "una reducción del 50% en la resistencia nominal del miembro... enteramente debido a la descomposición de la madera sin tratar. " Factores adicionales fueron "la decisión de utilizar dos vigas de 300x75 atornilladas juntas para los travesaños en lugar de un miembro sólido de 300x150" y la falta de un "programa regular de inspección y mantenimiento [...] por parte de los propietarios del puente". El ejército retuvo el informe de Butcher de la investigación de 1997 sobre la muerte de Richards y mantuvo su contenido en secreto hasta que el abogado de los Berryman, Rob Moodie , lo publicó ilegalmente en Internet .Los Berryman afirman que su lucha contra los intentos del departamento de Seguridad y Salud Ocupacionalprocesarlos por la muerte de Richards los ha llevado a la bancarrota y la pérdida de su granja.
El texto completo del informe Butcher se encuentra en Wikisource: Informe Butcher . Su autor no podía comentar públicamente previamente sobre sus implicaciones, pero desde su distribución ilegal, el Ejército ha publicado el informe. George Butcher ahora ha hablado públicamente y dijo que Keith Berryman le admitió que los travesaños estaban en malas condiciones, que había podredumbre visible en algunas vigas y que estaba preocupado por el estado del puente. El conocimiento de un entorno de trabajo inseguro y la falta de prevención o aislamiento del riesgo es un delito en Nueva Zelanda, pero el enjuiciamiento de los Berryman fracasó cuando el juez dictaminó que el puente no cumplía con la definición del lugar de trabajo del Sr. Richards en el Departamento de Salud y Ley de Seguridad en el Empleo de 1992. [2]