El telescopio espacial Kepler fue un telescopio espacial lanzado por la NASA para descubrir planetas del tamaño de la Tierra orbitando otras estrellas . [5] [6] Nombrado en honor al astrónomo Johannes Kepler , [7] la nave espacial fue lanzada el 7 de marzo de 2009, [8] a una órbita heliocéntrica de seguimiento terrestre . El investigador principal fue William J. Borucki . Después de nueve años y medio de funcionamiento, el combustible del sistema de control de reacción del telescopio se agotó y la NASA anunció su retiro el 30 de octubre de 2018. [9] [10]
Diseñado para estudiar una porción de la región terrestre de la Vía Láctea para descubrir exoplanetas del tamaño de la Tierra en o cerca de zonas habitables y estimar cuántos de los miles de millones de estrellas en la Vía Láctea tienen tales planetas, [5] [11] [12] Kepler El único instrumento científico es un fotómetro que monitorea continuamente el brillo de aproximadamente 150.000 estrellas de secuencia principal en un campo de visión fijo. [13] Estos datos se transmitieron a la Tierra y luego se analizaron para detectar el oscurecimiento periódico causado por exoplanetas que se cruzan al frente.de su estrella anfitriona. Solo se pudieron detectar los planetas cuyas órbitas se ven desde el borde de la Tierra. Kepler observó 530,506 estrellas y detectó 2,662 planetas. [14]
El telescopio espacial Kepler fue parte del Programa Discovery de la NASA de misiones científicas de relativamente bajo costo. La construcción y operación inicial del telescopio fueron administradas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , con Ball Aerospace responsable del desarrollo del sistema de vuelo Kepler.
En enero de 2006, el lanzamiento del proyecto se retrasó ocho meses debido a los recortes presupuestarios y la consolidación en la NASA. [15] Se retrasó nuevamente cuatro meses en marzo de 2006 debido a problemas fiscales. [15] En este momento, la antena de alta ganancia se cambió de un diseño de cardán a uno fijo al marco de la nave espacial para reducir el costo y la complejidad, al costo de un día de observación por mes.
El Centro de Investigación Ames fue responsable del desarrollo del sistema terrestre, las operaciones de la misión desde diciembre de 2009 y el análisis de datos científicos. La vida útil planificada inicial era de 3,5 años, [16] pero un ruido mayor de lo esperado en los datos , tanto de las estrellas como de la nave espacial, significaba que se necesitaba tiempo adicional para cumplir con todos los objetivos de la misión. Inicialmente, en 2012, se esperaba que la misión se extendiera hasta 2016, [17] pero el 14 de julio de 2012, una de las cuatro ruedas de reacción de la nave espacial utilizadas para apuntar la nave dejó de girar, y completar la misión solo sería posible si todos otras ruedas de reacción siguieron siendo fiables. [18]Luego, el 11 de mayo de 2013, una segunda rueda de reacción falló, inhabilitando la recopilación de datos científicos [19] y amenazando la continuación de la misión. [20]
El 15 de agosto de 2013, la NASA anunció que habían dejado de intentar arreglar las dos ruedas de reacción fallidas. Esto significó que la misión actual necesitaba ser modificada, pero no necesariamente significó el fin de la caza de planetas. La NASA había pedido a la comunidad científica espacial que proponga planes de misión alternativos "que incluyan potencialmente una búsqueda de exoplanetas, utilizando las dos buenas ruedas de reacción y los propulsores restantes". [21] [22] [23] [24] El 18 de noviembre de 2013, se informó la propuesta K2 "Second Light". Esto incluiría utilizar el Kepler deshabilitado de una manera que pudiera detectar planetas habitables alrededor de enanas rojas más pequeñas y tenues . [25] [26] [27] [28]El 16 de mayo de 2014, la NASA anunció la aprobación de la extensión K2. [29]