David Saxon es un estadounidense que después de luchar en Vietnamdeserta y encuentra refugio en Suecia. El hermano menor de Saxon murió en la guerra y es recordado como un héroe, mientras que él mismo fue repudiado por su familia: padres, esposa e hijos. Siendo joven, decide comenzar una nueva vida en la capital de Suecia, Estocolmo. Aprende sueco, hace amigos y encuentra trabajo como conserje en una escuela. A través de su trabajo se familiariza con muchos de los niños y jóvenes adolescentes, algunos de los cuales provienen de los suburbios más conflictivos de Estocolmo. Entre ellos se encuentran Selma y Joppe, hermana y hermano. Más tarde, tras la jubilación de Saxon, Selma se escapa de casa y le pide ayuda y cobijo al antiguo conserje. Su hermano, que desde que dejó el colegio busca fortuna en el mundo criminal de la capital, ha sido hallado asesinado. Selma'
Ranelid cuenta sus historias de manera no lineal y el narrador viaja en el tiempo a medida que avanza la trama. Desde Birmingham, Alabama, hasta la jungla de Vietnam y las islas de Estocolmo, la historia habla más de la naturaleza humana que del asesinato, y abarca casi toda la vida adulta de Saxon. La novela cubre tanto la visión de una hormiga de la historia política desde los años sesenta como una introspectiva profundamente filosófica de qué valores realmente importan en la vida. Ranelid pinta un retrato de un hombre que ha infligido y sufrido pérdidas y que con el tiempo supera sus penas con la ayuda del amor y el cuidado.
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