Nació en Nonsan , provincia de Chungcheong del Sur y se graduó de la Universidad Nacional de Seúl . En 1988, ingresó a la política luego de haber sido elegido miembro de la Asamblea Nacional . También se desempeñó como primer ministro de Trabajo en la administración del presidente Kim Young-sam en 1993 y como gobernador de la provincia de Gyeonggi entre 1995 y 1997.
En 1997 , Lee Hoi-chang lo derrotó en las elecciones del Partido Nueva Corea para elegir a su candidato presidencial. Posteriormente, renunció al partido para crear el Partido del Pueblo Nuevo para lanzar su carrera, finalmente infructuosa, para la presidencia. En 2002 , fue uno de los principales candidatos a la presidencia como candidato del Partido Demócrata del Milenio, pero dimitió tras ser derrotado por el último vencedor presidencial, Roh Moo-hyun . En 2007, Rhee volvió a postularse para presidente como candidato del Partido Demócrata.pero fue derrotado por el candidato del Gran Partido Nacional, Lee Myung-bak. Se mantuvo activo en la política y en julio de 2014 fue elegido miembro del Consejo Supremo del Partido Saenuri , entonces partido gobernante de la República de Corea. [2] Tiene un apodo especial: Phoenikje [una combinación de Phoenix y (Rhee en) JE]. El apodo deriva de su capacidad para cambiar de afiliación a un partido político 16 veces [3] y ser elegido a la Asamblea Nacional un total de seis veces a pesar de las numerosas derrotas pasadas en las elecciones presidenciales y la caída de sus partidos afiliados. [4] Se postuló para gobernador de la provincia de Chungcheong del Sur en las elecciones locales de 2018, pero perdió ante Yang Seung-jo de laPartido Democrático de Corea .