Estudió ciencias naturales en Basilea y Berna y, tras su graduación (1890), trabajó como asistente del entomólogo Henri Louis Frédéric de Saussure en Ginebra . En 1894 comenzó a trabajar como zoólogo en la estación de inspección de Pasuruan en Java , donde se ocupó de las plagas que plagaban las plantaciones de caña de azúcar. En 1901 en Salatiga (Java) abrió una estación de inspección para el cultivo de cacao . [1] [2]
De 1906 a 1918 se desempeñó como director del instituto agrícola del estado de Bahía en Brasil , durante el cual se le atribuye el descubrimiento de ocho nuevas especies de plantas. En 1920 regresó a Europa y, de 1926 a 1941, ocupó el cargo de alcalde de la ciudad de Reigoldswil. [1] [2]
El género de milpiés malgache Zehntnerobolus conmemora su nombre, [3] al igual que los taxones con el epíteto específico de zehntneri , [4] un ejemplo es la especie de cactus Quiabentia zehntneri .