La lista de los más vendidos del New York Times se publicó por primera vez sin fanfarria el 12 de octubre de 1931. [1] [2] Constaba de cinco obras de ficción y cuatro de no ficción solo para la región de la ciudad de Nueva York. [2] Al mes siguiente, la lista se amplió a ocho ciudades, con una lista separada para cada ciudad. [2] A principios de la década de 1940, se incluyeron catorce ciudades. Se creó una lista nacional el 9 de abril de 1942 en The New York Times Book Review (domingos) como complemento de las listas de ciudades del periódico regular (edición del lunes). [2] La lista nacional se clasificó ponderando cuántas veces apareció el libro en cada lista de ciudades. [2]Unos años más tarde, las listas de ciudades se eliminaron dejando solo las clasificaciones nacionales, que se compilaron de acuerdo con "informes de libreros líderes en 22 ciudades", un sistema que permanece esencialmente sin cambios hasta el día de hoy (aunque los detalles han cambiado). [2]
El 1 de enero de 1984 se creó una categoría separada para libros de "Consejos, procedimientos y varios". Su éxito de ventas número uno ( The Body Principal de Victoria Principal) había sido el número diez y el número doce en las listas de no ficción durante las dos semanas anteriores. [3]