James Onedin es un capitán de barco ambicioso y testarudo que trabaja para Callon Line. Al regresar a Liverpool en 1860, su empleador, Thomas Callon, le niega una bonificación porque se ha perdido una parte del cargamento. Al ver un aviso que ofrece a la venta la vieja goleta Charlotte Rhodes , James decide montar su propia compañía naviera. Desafortunadamente, su cauteloso hermano Robert, que heredó la tienda de abarrotes de su padre mientras él estaba fuera, se niega a aportar capital. [1]
James llama al Capitán Webster para preguntar sobre Charlotte Rhodes . Webster rechaza la oferta baja de James (los ahorros de toda su vida), pero su atractiva hija solterona, Anne, que maneja hábilmente a su padre cascarrabias y borracho, está preocupada por su futuro. Ella le hace a James una contraoferta: el barco como dote . Anne Webster es significativamente mayor que James, de 28 años, en un momento en que las mujeres solteras apenas tenían derechos. Él le ofrece interés en la empresa, pero ella insiste en la protección que solo el matrimonio puede brindarle. Se sorprende, pero, después de pensarlo un poco, acepta.
Él persuade a Robert para que se convierta en sociedad (y una parte igual de las ganancias del primer viaje) dándole todo su dinero. Cuando Anne se opone, James explica en privado que no le está haciendo ningún favor a su hermano. El dinero no durará mucho, y mientras esté en el mar, Robert tendrá que defenderse de los acreedores y las familias de su tripulación.
En el viaje de regreso desde Portugal, James y Anne parecen llevarse muy bien a pesar del origen poco ortodoxo de su unión. Empieza a enseñarle a navegar.
Un marinero muere y James se enferma gravemente con fiebre. Anne tiene que hacerse cargo de sus funciones, incluida la navegación. El compañero del barco, el Sr. Baines, es analfabeto y no puede ayudar. La tripulación no quiere recibir órdenes ni siquiera consejos de una mujer, pero Anne tiene una voluntad fuerte y persevera a pesar de su creciente hostilidad. Ella trata de recordar y seguir las instrucciones de James, pero no logra mantener el rumbo del barco. Finalmente, Baines se niega a seguir sus instrucciones.
La tensión pasa factura a Anne. Finalmente, justo cuando las cosas parecen haber llegado al límite, Anne hace un trato con Baines: ella le enseñará a leer y escribir a cambio de su cooperación. Acuerdan compartir las responsabilidades y hacer que el barco vuelva a encarrilarse a medida que James se recupera.