La biografía femenina fue identificada y nombrada por Mary Hays (1759–1843) como una categoría empírica discreta de producción y análisis de conocimiento mientras investigaba figuras para la primera prosopografía de mujeres de la Ilustración , Biografía femenina; O memorias de mujeres ilustres y célebres de todas las edades y países (R. Phillips, 1803) en seis volúmenes.
La primera edición estadounidense llegó en 1807, organizada en tres volúmenes y con correcciones tipográficas menores (Birch & Small, Filadelfia). Se volvió a publicar una nueva versión de la enciclopedia en seis volúmenes en 2013 y 2014, como parte de la Serie de memorias de escritoras de The Chawton House Library (Parte II: volúmenes 5–7; Parte III, volúmenes 8–10; Pickering & Chatto, Londres). La edición de la biblioteca de Chawton House (o CHLE) fue editada por Gina Luria Walker , producida por una colaboración de académicos contemporáneos que representan a más de 100 instituciones en 18 países y cuatro continentes, y contiene nuevas anotaciones e investigaciones que contextualizan las fuentes originales de información de Hays.
Esta lista de mujeres recopila las 300 figuras incluidas en Biografía femenina . Aproximadamente 100 de los temas enumerados aquí también se incluyeron en la instalación de arte The Dinner Party de Judy Chicago de 1979 , ya sea con un juego de cubiertos en la mesa o con un azulejo de cerámica en el Heritage Floor .
Los nombres en la lista a continuación aparecen tal como fueron escritos y ordenados alfabéticamente por Hays para la publicación original. Hays agrupó algunos temas en una sola entrada (dando como resultado un recuento total de 294 entradas, pero 300 temas), indicados a continuación con asteriscos, todos los cuales han sido identificados por separado por los académicos que trabajan en la edición moderna.