La iniciativa Lunar CATALYST ( Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown ) es un intento de la NASA de fomentar el desarrollo de módulos de aterrizaje lunares robóticos que puedan integrarse con las capacidades de lanzamiento comercial de los Estados Unidos para entregar cargas útiles a la superficie lunar. [1]
La NASA tiene como objetivo aprovechar sus asociaciones con la industria espacial comercial de EE. UU. que están desarrollando nuevas naves espaciales y cohetes capaces de llevar carga (y pronto, astronautas) a la órbita terrestre baja. Reconociendo el interés de la industria de los Estados Unidos en llegar a la Luna y explorarla, la Agencia seleccionó por concurso a tres socios para impulsar las capacidades de transporte de carga comercial a la superficie de la Luna.
La esperanza es que las capacidades del módulo de aterrizaje lunar robótico comercial aborden la demanda emergente de clientes privados que deseen realizar actividades en la Luna y también podrían permitir nuevas misiones científicas y de exploración de interés para las comunidades científicas y académicas más grandes.
Actualmente, la iniciativa Lunar CATALYST ha firmado tres asociaciones del Acuerdo de la Ley Espacial (SAA) sin intercambio de fondos con entidades del sector privado de EE. UU. [1] [2] En octubre de 2017, la NASA extendió el SAA con las empresas por 2 años adicionales. Los acuerdos actualizados contienen nuevos hitos, lo que permite monitorear el progreso. La NASA espera que las empresas puedan comenzar a enviar pequeñas cargas útiles a la Luna a partir de 2018. [3]
La NASA ha publicado que ella y otras agencias espaciales tienen planes para lanzar casi dos docenas de misiones robóticas en la próxima década (a partir de 2017) por las que las capacidades comerciales de transporte lunar podrían ofertar. [3]
Lunar CATALYST es operado por la División de Sistemas Avanzados de Exploración de la Dirección de Misión de Operaciones y Exploración Humana de la NASA. A las tres empresas Astrobotic Technology, Masten Space Systems y Moon Express se les ofrece SAA pero no recibirán ningún fondo. [1] Negociarán con la agencia espacial una asociación para intercambiar conocimientos técnicos y ayudar a promover el sector espacial privado. [4]