Lyman Spitzer Jr. (26 junio 1914 a 31 marzo 1997) [2] fue un americano físico teórico , astrónomo y alpinista. Como científico, llevó a cabo una investigación sobre la formación de estrellas , la física del plasma y, en 1946, concibió la idea de telescopios operando en el espacio exterior . [3] Spitzer inventó el stellarator dispositivo de plasma [4] y es el mismo nombre de la NASA 's telescopio espacial Spitzer . Como montañero, realizó la primera ascensión al monte Thor , con Donald C. Morton. [5]
Spitzer nació en una familia presbiteriana en Toledo, Ohio, hijo de Lyman Spitzer Sr. y Blanche Carey (de soltera Brumback). A través de su abuela paterna, estaba relacionado con el inventor Eli Whitney . [6] Spitzer se graduó de Scott High School . Luego asistió a la Academia Phillips en 1929 y luego a Yale College , donde se graduó Phi Beta Kappa en 1935 y fue miembro de Skull and Bones . Durante un año de estudios en la Universidad de Cambridge, fue influenciado por Arthur Eddington y el joven Subrahmanyan Chandrasekhar . Al regresar a los EE. UU., Spitzer recibió su Ph.D.en física de la Universidad de Princeton en 1938 después de completar una tesis doctoral, titulada "Los espectros de las estrellas supergigantes tardías ", bajo la dirección de Henry Norris Russell . [7] [8] [9]
En 1965, Spitzer y Donald Morton se convirtieron en los primeros en escalar el monte Thor 1.675 m (5.495 pies), ubicado en el Parque Nacional Auyuittuq , en la isla de Baffin , Nunavut , Canadá. [2] : 347 Como miembro del American Alpine Club , Spitzer estableció el "Premio Lyman Spitzer Cutting Edge Climbing" (ahora llamado "Cutting Edge Grant") que otorga $ 12,000 a varias expediciones de montañismo anualmente. [10]
El breve tiempo de Spitzer como miembro de la facultad en Yale fue interrumpido por su trabajo durante la guerra en el desarrollo del sonar . En 1947, a la edad de 33 años, sucedió a Russell como director del Observatorio de la Universidad de Princeton, institución que, prácticamente junto con su contemporáneo y amigo Martin Schwarzschild , continuó al frente hasta 1979.
La investigación de Spitzer se centró en el medio interestelar , al que aportó un profundo conocimiento de la física del plasma . En las décadas de 1930 y 1940, fue uno de los primeros en reconocer la formación de estrellas como un proceso contemporáneo en curso. Sus monografías, "Materia difusa en el espacio" (1968) y "Procesos físicos en el medio interestelar" (1978) consolidaron décadas de trabajo, y se convirtieron en textos estándar durante algunas décadas más.
Spitzer fue el director fundador del Proyecto Matterhorn , el programa pionero de la Universidad de Princeton en investigación termonuclear controlada, renombrado en 1961 como Laboratorio de Física del Plasma de Princeton . Fue uno de los primeros defensores de la astronomía óptica espacial en general, y en particular del proyecto que se convirtió en el telescopio espacial Hubble .