El código de tiempo MIDI ( MTC ) incorpora la misma información de tiempo que el código de tiempo SMPTE estándar como una serie de pequeños mensajes MIDI de 'un cuarto de fotograma' . No hay provisión para los bits de usuario en los mensajes de código de tiempo MIDI estándar, y SysExlos mensajes se utilizan para llevar esta información en su lugar. Los mensajes de un cuarto de fotograma se transmiten en una secuencia de ocho mensajes, por lo que se especifica un valor de código de tiempo completo cada dos fotogramas. Si el flujo de datos MIDI está funcionando cerca de su capacidad, los datos MTC pueden llegar un poco retrasados, lo que tiene el efecto de introducir una pequeña cantidad de fluctuación. Para evitar esto, es ideal usar un puerto MIDI completamente separado para datos MTC. Los mensajes de cuadro completo más grandes, que encapsulan un cuadro de código de tiempo en un solo mensaje, se utilizan para ubicar un tiempo mientras el código de tiempo no se está ejecutando.
A diferencia del código de tiempo SMPTE estándar, los mensajes de fotograma completo y cuarto de fotograma del código de tiempo MIDI llevan un valor de indicador de dos bits que identifica la velocidad del código de tiempo, especificándolo como:
MTC distingue entre la velocidad de la película y la velocidad del video solo por la velocidad a la que avanza el código de tiempo, no por la información contenida en los mensajes del código de tiempo; por lo tanto, el dropframe de 29,97 fotogramas/s se representa como dropframe de 30 fotogramas/s con un pulldown del 0,1 %.
MTC permite la sincronización de un secuenciador o DAW con otros dispositivos que pueden sincronizarse con MTC o para que estos dispositivos sean 'esclavos' de una máquina de cinta que está rayada con SMPTE. Para que esto suceda, es necesario emplear un convertidor de SMPTE a MTC. Es posible que una máquina de cinta se sincronice con una señal MTC (si se convierte a SMPTE), si la máquina de cinta puede "esclavizarse" al código de tiempo entrante a través del control del motor, lo cual es una característica poco común.
El código de tiempo MIDI tiene una longitud de 32 bits, de los cuales se utilizan 24, mientras que 8 bits no se utilizan y siempre son cero. Debido a que los mensajes de código de tiempo completo requieren que los bits más significativos de cada byte sean cero (bytes de datos MIDI válidos), en realidad solo hay 28 bits disponibles y 4 bits de repuesto.
Como la mayoría de los códigos de tiempo audiovisuales, como el código de tiempo SMPTE , codifica solo la hora del día, repitiéndose cada 24 horas. El tiempo se da en unidades de horas, minutos, segundos y fotogramas . Puede haber 24, 25 o 30 fotogramas por segundo.