Una ametralladora es un arma de fuego de carga automática de cañón largo estriado y de disparo automático diseñada para fuego directo sostenido con cartuchos de potencia máxima . Otras armas de fuego automáticas , como los rifles de asalto y los rifles automáticos, suelen estar más diseñadas para disparar ráfagas cortas en lugar de potencia de fuego continua , y no se consideran ametralladoras. Armas automáticas de escuadrón , que disparan el mismo cartucho (generalmente de potencia intermedia ) que usan los otros fusileros del mismo unidad de combate , son ametralladoras funcionalmente ligeras, aunque no se llaman así. Las metralletas , que son capaces de disparar de forma continua y rápida pero que utilizan cartuchos de armas de fuego , tampoco se consideran técnicamente como verdaderas ametralladoras.
Armas de fuego automáticas similares de mayor que 20 mm (0,79 in) calibre se clasifican como cañones automáticos , en lugar de ametralladoras.
Como una clase de arma de proyectil cinético militar , las ametralladoras están diseñadas para usarse principalmente como armas de apoyo de infantería y generalmente se usan cuando se unen a un bípode o trípode , una montura fija o una plataforma de armas pesadas para brindar estabilidad contra retrocesos . Muchas ametralladoras también utilizan alimentación por correa y operación de cerrojo abierto , características que normalmente no se encuentran en otras armas de fuego de repetición de infantería .
A diferencia de las armas de fuego semiautomáticas , que requieren un tirón del gatillo por cada disparo, una ametralladora está diseñada para continuar disparando mientras se mantenga presionado el gatillo. Hoy en día, el término se restringe a armas relativamente pesadas servidas por la tripulación , capaces de proporcionar ráfagas continuas o frecuentes de fuego automático mientras la munición esté llena. Las ametralladoras se utilizan contra infantería , aviones de vuelo bajo , botes pequeños y vehículos terrestres con o sin blindaje ligero , y pueden proporcionar fuego de supresión (ya sea directa o indirectamente ) o hacer cumplir la negación del área.sobre un sector de tierra con fuego de pastoreo . Por lo general, se montan en vehículos de ataque rápido, como los técnicos para proporcionar potencia de fuego móvil pesada, vehículos blindados como tanques para atacar objetivos demasiado pequeños para justificar el uso del armamento principal o demasiado rápidos para atacar de manera efectiva, y en aviones como armamento defensivo. o para ametrallar objetivos terrestres, aunque en los aviones de combate las verdaderas ametralladoras han sido reemplazadas en su mayoría por cañones rotativos de gran calibre.
En la práctica, algunas ametralladoras han sostenido fuego casi continuamente durante horas; otras armas automáticas se sobrecalientan después de menos de un minuto de uso. Debido a que se calientan mucho, la gran mayoría de los diseños disparan desde un cerrojo abierto , para permitir el enfriamiento del aire de la recámara entre ráfagas. También suelen tener un sistema de enfriamiento de barril, un barril pesado de calentamiento lento o barriles extraíbles que permiten reemplazar un barril caliente.
Aunque se subdividen en " ligeras ", " medianas ", " pesadas " o "de uso general ", incluso las ametralladoras más ligeras tienden a ser sustancialmente más grandes y pesadas que las armas de infantería estándar. Las ametralladoras medianas y pesadas se montan en un trípode o en un vehículo; cuando se transporta a pie, la ametralladora y el equipo asociado (trípode, municiones, cañones de repuesto) requieren miembros adicionales de la tripulación.