Maerua angolensis es un árbol de 10 m de altura, ocasionalmente caducifolio, de la familia Capparaceae o alcaparras , que a menudo crece en termitarias y en matorrales que bordean cursos de agua estacionales, hasta 1800 m. Aunque nunca es común, está muy extendido en África tropical y regiones áridas, estando ausente en regiones de alta precipitación.
Se encuentra en Togo , Sudán , Eritrea , Senegal , Tanzania , Uganda , Chad , Ghana , Malí , Mauritania , Camerún , Kenia , Burundi , Ruanda , Níger , Nigeria , Gambia , Burkina Faso extendiéndose hacia el sur hasta Angola , Malawi , Zambia , Zimbabue , Franja de Caprivi ,Botswana , Namibia , Sudáfrica , Eswatini y Mozambique . [2] [3] [4] El género comprende unas 57 especies, principalmente en África tropical, pero también se extiende hacia el Medio Oriente y Asia tropical.
El árbol tiene una copa redondeada y una corteza gris lisa que se descama para revelar parches de color naranja amarillento. Como ocurre con la mayoría de las especies de la familia, las ramitas y las ramas muestran lenticelas prominentes . Las hojas son blandas y caídas, con pecíolos del mismo largo que las hojas y visiblemente más gruesas o espesas en sus extremos. Las hojas son alternas y ampliamente elípticas a ovadas, con ápice redondeado o muescado y una cerda terminal (mucronada). Las superficies de las hojas a menudo se rayan notablemente al frotarse contra las cerdas de las hojas circundantes.
La especie es variable en cuanto a la pubescencia, desde completamente glabra hasta pubescente en tallos y hojas. Las fragantes flores en forma de acerico no tienen pétalos y se producen en abundancia al comienzo de la temporada de lluvias. Los filamentos son numerosos (c. 50) y largos, inicialmente de color amarillo pálido y luego se vuelven más oscuros con la edad. Los 4 segmentos del cáliz recurvan al abrirse y la base está orlada de pelos. La fruta torulosa distintiva es una silicua y se asemeja a una sarta de cuentas de unos 150 mm de longitud. Una versión esbelta y más alta de esta especie que crece en el archipiélago de Socotra , Somalia , Etiopía y Yemen ha sido nombrada Maerua angolensis subsp. socotrana (Schweinf. ex Balf. f.) Kers.M. angolensis es similar a M. schinzii Pax. de Namibia, que tiene hojas más gruesas, casi carnosas y otras diferencias relativamente triviales. [5] La madera de esta especie es de color amarillo blanquecino, dura, densa y de grano fino, con tendencia a separarse en conchas concéntricas a lo largo de los anillos anuales.
A pesar de su sabor desagradable y amargo, las tribus rurales africanas utilizan las hojas durante los períodos de hambruna como complemento alimenticio y también como purgante. [6] Las hojas en polvo se usan como veneno para peces y para tratar la anorexia y la astenia , mientras que los extractos de corteza y las hojas trituradas se usan para promover la cicatrización de heridas. Las decocciones de las hojas se dan a los niños que sufren disentería amebiana o ictericia , y para tratar el reumatismo, el dolor de estómago, la epilepsia y la diarrea, mientras que las decocciones de la corteza se usan para tratar la malaria y como afrodisíaco. La caza y el ganado exploran fácilmente el follaje. [7]Esta especie, al igual que otros miembros de la familia, alberga mariposas de la familia Pieridae . Las larvas en estadio pueden defoliar un árbol por completo, pero las hojas vuelven a crecer fácilmente. [8]
El análisis fitoquímico de la corteza reveló glucósidos , terpenos , taninos , flavonoides , saponinas , carbohidratos, proteínas, alcaloides y otros constituyentes. Otros estudios sugirieron que la corteza no es tóxica en dosis antiinflamatorias, lo que respalda el uso etnomédico de la planta para controlar la inflamación. [9]