Maestre de campo era un rango creado en 1534 por el emperador Carlos V , inferior en rango solo al capitán general y actuaba como jefe de estado mayor. Fue elegido por el monarca en el Consejo de Estado y comandó un tercio . Sus poderes eran similares a los de los antiguos mariscales del Reino de Castilla : tenía el poder de administrar justicia y regular el suministro de alimentos. Su guardia personal estaba formada por ocho alabarderos alemanes, pagados por el rey, que lo acompañaban a todas partes. Inmediatamente inferior en la cadena de mando estaba el sargento alcalde . Uno de los maestre de campo más famososfueJulián Romero , un soldado raso que alcanzó el grado de maestre de campo y que trajo la victoria al tercio español en las batallas de San Quintín y Gravelines .
En las colonias de ultramar del Imperio español, un gobernador tenía el rango de capitán general sobre sus fuerzas locales y nombraría a su maestre de campo .