Maestre de campo era un rango creado en 1534 por el emperador Carlos V , inferior en rango sólo al de capitán general y actuaba como jefe de Estado Mayor. Era elegido por el monarca en el Consejo de Estado y comandaba un tercio . Sus poderes eran similares a los de los antiguos mariscales del Reino de Castilla : tenía el poder de administrar justicia y de regular el abastecimiento de alimentos. Su guardia personal estaba formada por ocho alabarderos alemanes, pagados por el rey, que lo acompañaban a todas partes. Inmediatamente inferior en la cadena de mando estaba el sargento mayor . Uno de los maestres de campo más famososfueJulián Romero , soldado raso que alcanzó el grado de maestre de campo y que dio la victoria a los tercios españoles en las batallas de San Quintín y Gravelines .
En las colonias de ultramar del Imperio español, un gobernador tenía el rango de capitán general sobre sus fuerzas locales y designaba a su maestre de campo .