El término magistrado se usa en una variedad de sistemas de gobiernos y leyes para referirse a un oficial civil que administra la ley. En la antigua Roma , un magistratus era uno de los funcionarios gubernamentales de más alto rango y poseía poderes tanto judiciales como ejecutivos . En otras partes del mundo, como China , un magistrado era responsable de la administración de un área geográfica particular. Hoy, en algunas jurisdicciones, un magistrado es un funcionario judicial que escucha casos en un tribunal inferior y, por lo general, se ocupa de asuntos preliminares o menores. En otras jurisdicciones (p. ej., Inglaterra y Gales), los magistrados pueden ser voluntarios sin formación jurídica formal que desempeñen una función judicial en relación con asuntos menores.
En la antigua Roma , la palabra magistratus se refería a uno de los cargos más altos del estado. Las oficinas análogas en las autoridades locales, como municipium , estaban subordinadas solo a la legislatura de la que generalmente eran miembros, ex officio , a menudo una combinación de poder judicial y ejecutivo, constituyendo una jurisdicción. En la propia Roma, los más altos magistrados eran miembros del llamado cursus honorum , 'curso de honores'. Tenían tanto el poder judicial como el ejecutivo dentro de su esfera de responsabilidad (de ahí el uso moderno del término "magistrado" para denotar tanto a los funcionarios judiciales como ejecutivos), y también tenían el poder de dictarius honorario o derecho magisterial. El Cónsul era el más alto magistrado romano . El Pretor (el cargo se dividió más tarde en dos, el Pretor Urbano y el Pretor Peregrino) era el juez supremo en asuntos de derecho privado entre ciudadanos individuales, mientras que el Curule Aediles , que supervisaba las obras públicas en la ciudad, ejercía una jurisdicción civil limitada en relación al mercado _ [1] Los magistrados romanos no eran abogados, sino que eran asesorados por juristas expertos en derecho.
El término se mantuvo en la mayoría de los estados sucesores feudales del Imperio Romano occidental . Sin embargo, se usó principalmente en los reinos germánicos, especialmente en las ciudades-estado, donde el término magistrado también se usó como un término genérico abstracto que denotaba el cargo más alto, independientemente de los títulos formales (por ejemplo, cónsul, alcalde, dux), incluso cuando ese era en realidad un consejo. El término " magistrado jefe " se aplica al funcionario más alto, en entidades soberanas el jefe de estado y/o jefe de gobierno .
Bajo los sistemas de "derecho civil" de países europeos, como Bélgica, Francia, Italia y los Países Bajos, magistrat (francés), magistrato (italiano) y magistraat (holandés) son términos genéricos que comprenden tanto a fiscales como a jueces, distinguidos como ' magistratura permanente' versus 'sentada', respectivamente.
En Francia e Italia, y en varios otros países europeos, los jueces de instrucción han representado a la víctima y son parte de la supervisión de las investigaciones desde el comienzo de un caso, en consulta con la policía y los fiscales. En Francia se les titula juez de instrucción ( juge d'instruction , "juez de investigación"). Italia y algunas otras naciones han puesto fin a esta práctica.
En Portugal, además de ser utilizado en el ámbito del poder judicial para designar fiscales y jueces, el término magistrado también se utilizó para designar a ciertos funcionarios del gobierno, como los ex gobernadores civiles de distrito . Estos fueron denominados "magistrados administrativos", para distinguirlos de los magistrados judiciales. El Presidente de Portugal es considerado el Magistrado Supremo de la Nación.