McKenna comenzó su carrera de paleontología en la Escuela Webb de California (grados 9-12) en Claremont, California , bajo la dirección del destacado paleontólogo y maestro Raymond Alf. Asistió al Instituto de Tecnología de California y al Pomona College , luego se graduó en paleontología en la Universidad de California, Berkeley , donde también obtuvo su doctorado. [1]
Fue curador de paleontología de vertebrados en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Durante la mayor parte de sus cuatro décadas en el museo, ocupó una cátedra de geociencias en la Universidad de Columbia . [1] De 1975 a 1976 se desempeñó como presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados . [2]
Con Susan K. Bell, fue coautor del libro de 1997 Clasificación de mamíferos por encima del nivel de especie, un trabajo completo de genealogía de mamíferos , que incluye la sistemática, las relaciones y las ocurrencias de todos los taxones de mamíferos, vivos y extintos, hasta el rango de género _ [3] En 1992 recibió la Medalla de la Sociedad Paleontológica y la Medalla Romer-Simpson en 2000, el más alto honor de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados . [1]
McKenna nació en Pomona, California , hijo de Bernice y Donald McKenna , miembro fundador de Claremont McKenna College en el sur de California .
Era residente de Englewood , Nueva Jersey, mientras estaba en el Museo Americano de Historia Natural. Su esposa, Priscilla, se había desempeñado como Presidenta del Concejo Municipal durante muchos años. [4] Un bisabuelo era primo del magnate del acero Andrew Carnegie . [1]
Desde 2013, McKenna figura en el Consejo Asesor del Centro Nacional para la Educación Científica . [5]