La natación ha sido un deporte en todos los Juegos Olímpicos de Verano modernos . Ha estado abierto a las mujeres desde 1912 . La natación tiene el segundo mayor número de eventos disputados por medallas olímpicas después del atletismo .
El Comité Olímpico Internacional reconoce las mejores actuaciones en los 35 eventos de natación actuales en los Juegos como récords olímpicos .
Los tiempos han disminuido constantemente a lo largo de los años debido a mejores técnicas de entrenamiento y nuevos desarrollos dentro del deporte.
En las cuatro primeras Olimpiadas, las competiciones no se disputaron en piscinas, sino en aguas abiertas (1896, Mar Mediterráneo ; 1900, Sena ; 1904, lago artificial; 1906, Mediterráneo). Las carreras de los Juegos Olímpicos de 1904 fueron las únicas que se midieron en yardas, en lugar de los metros habituales. Se construyó una piscina de 100 metros para los Juegos Olímpicos de 1908 y se ubicó en el centro del óvalo de atletismo del estadio principal. Los Juegos Olímpicos de 1912 , celebrados en el puerto de Estocolmo, marcaron el comienzo del cronometraje eléctrico.
Los nadadores masculinos usaban trajes de baño de cuerpo completo hasta la década de 1940, lo que causaba más arrastre en el agua que sus contrapartes de trajes de baño modernos. Además, a lo largo de los años, los diseños de piscinas han disminuido la resistencia. Algunas consideraciones de diseño permiten la reducción de la resistencia al nado haciendo que la piscina sea más rápida. Es decir, la profundidad adecuada de la piscina, la eliminación de olas, la eliminación de corrientes, el aumento del ancho de los carriles, las líneas y canaletas de los carriles de carreras que absorben energía y el uso de otros diseños innovadores hidráulicos, acústicos, de iluminación y de trajes de baño.
Los Juegos Olímpicos de 1924 fueron los primeros en utilizar la piscina estándar de 50 metros con carriles marcados. En el estilo libre, los nadadores originalmente se lanzaban desde las paredes de la piscina, pero los bloques de buceo se incorporaron a partir de los Juegos Olímpicos de verano de 1936 . El flip-turn fue desarrollado en la década de 1950. Las gafas de natación se permitieron por primera vez en 1976 .