Mary Elizabeth Barber (5 de enero de 1818 - 4 de septiembre de 1899) fue una científica aficionada pionera nacida en Gran Bretaña del siglo XIX. Sin educación formal, se hizo un nombre en botánica , ornitología y entomología . También fue una consumada poeta y pintora, e ilustró sus contribuciones científicas que fueron publicadas por sociedades científicas como la Royal Entomological Society de Londres , los Royal Botanical Gardens de Kew y la Linnean Society of London .
Barber nació como Mary Elizabeth Bowker en South Newton, Wiltshire , el 5 de enero de 1818. Fue la novena de once [2] hijos y la primera hija [3] de Miles y Anna Maria Bowker de Gateshead , Northumberland. [4] Su padre era un criador de ovejas moderadamente rico, dueño de su propio negocio de procesamiento de lana. [4] En 1820 se mudó con su familia a Cape Colony , Sudáfrica , junto con otros colonos británicos que deseaban aprovechar la oferta del gobierno sudafricano de 100 acres de tierra para cada hombre mayor de 18 años. La familia Bowker recibió tierras en Albany, cerca de Grahamstown .[3] Aquí Bowker instaló una escuela para sus hijos y los de sus trabajadores, y su afinidad por la historia natural influyó mucho en las lecciones que recibieron los niños. [3] [4]
Mary y sus hermanos compartían el amor por la historia natural, pero fue la publicación en 1838 del libro Los géneros de plantas sudafricanas, ordenados según el Sistema Natural por el botánico irlandés William Henry Harvey [5] lo que cambió su vida. Quedó fascinada con los capítulos sobre la estructura de las plantas y el sistema de clasificación linneano , y respondió al pedido de especímenes del autor para que pudiera comenzar a documentar la flora del Cabo. [3] Su correspondencia en curso con Harvey tuvo lugar durante una época en la que generalmente no se aceptaba que las mujeres participaran en discusiones científicas; [4]de hecho, al principio ella no reveló el hecho de que era una mujer. [3] Disfrutó de una libertad sin precedentes a este respecto, en parte porque se liberó de la cultura victoriana relativamente restrictiva de su país de origen, pero también por el estímulo de su padre y los ideales pre-victorianos ( georgianos ) generalmente relajados que llevaba desde una época. cuando las mujeres disfrutaban de una voz más libre. [4] Se convirtió en una de las principales proveedoras de plantas de Sudáfrica para Harvey y también lo ayudó a nombrar y clasificar numerosas especies. [6] Durante una correspondencia de casi 30 años, le envió a Harvey aproximadamente 1000 especies con notas sobre cada una. [3]También estableció correspondencia con el botánico británico Joseph Dalton Hooker . [6]
En 1842 se casó con Frederick William Barber, un químico analítico que había establecido una granja en Sudáfrica. [3] Tuvieron dos hijos y una hija. [2] Barber era la abuela del escultor Ivan Mitford-Barberton
Barber hizo contribuciones sustanciales a la ciencia botánica de la época a través de sus colecciones y observaciones científicas de la flora y fauna de Sudáfrica. Esto resultó en que varias especies de plantas llevaran su nombre. [7] Ella y su hermano menor, el naturalista James Henry Bowker , enviaron muchas especies de plantas previamente desconocidas al herbario del Trinity College de Dublín y al Real Jardín Botánico de Kew. [4] [8]
Aloidendron barberae (árbol de aloe) fue descubierto por primera vez por Barber, quien estaba recolectando plantas en el antiguo Transkei de Sudáfrica. Envió especímenes de la planta y sus flores a los Jardines Botánicos Reales de Kew, donde en 1874 William Turner Thiselton-Dyer (1843-1928) le dio el epíteto específico en su honor. Además, descubrió Lotononis harveyi (La belleza de la señora Barber), que lleva su nombre. [9]