Branch nació el 29 de mayo de 1881 en Farmwell, Virginia , de padres anteriormente esclavizados, Tazewell y Harriet Branch. Su padre sirvió dos mandatos en la Cámara de Delegados de Virginia . Sus padres sabían leer y escribir y le enseñaron a Mary en casa, aunque ella también asistía a la escuela. Después de la escuela secundaria, obtuvo su título de maestra en la Universidad Estatal de Virginia y enseñó en una escuela primaria en Blackstone, Virginia. [1]
Branch regresó a Virginia State College para enseñar; permaneció allí durante veinte años y, al mismo tiempo, obtuvo un BA (1922) y luego un MA (1925) de la Universidad de Chicago . [1]
Después de Virginia State College, Branch se convirtió en decano de Vashon High School en St. Louis. Después de eso, se convirtió en presidenta de Tillotson College en Austin, Texas , donde permaneció hasta su jubilación. Cuando llegó allí, la universidad había visto disminuir la inscripción, y el año anterior a la llegada de Branch había sido degradada a una escuela secundaria para mujeres. Branch hizo construir nuevos edificios y renovar los existentes. Se amplió la biblioteca y también el número de profesores. [2] Con una estrategia de reclutamiento exitosa, ayudada por su capacidad para recaudar fondos, logró aumentar la inscripción de menos de 150 en 1930 a 500 después de unos años. También estrechó los lazos con la comunidad. [3]
Después de cinco años, Tillston se convirtió en una universidad mixta de cuatro años. Se convirtió en miembro de la Asociación Estadounidense de Colegios. Branch fue la primera y única mujer afroamericana presidenta de una institución en esta Asociación. En 1944, ayudó a establecer el United Negro College Fund (UNCF) y también fue presidenta del capítulo de Austine. Murió en 1944 en Baltimore, Maryland .
En 1935, Lyndon B. Johnson la nombró miembro de la Junta Asesora Negra de Texas de la Administración Nacional de la Juventud. En su alma mater, la Universidad Estatal de Virginia nombró una residencia en honor a Branch. Branch recibió títulos de honor del Virginia State College y de la Universidad de Howard . [4]