MESSENGER fue una sonda espacial robótica de la NASA que orbitó el planeta Mercurio entre 2011 y 2015, estudiando la composición química, la geología y el campo magnético de Mercurio. [9] [10] El nombre es un acrónimo de "Superficie de Mercurio, Entorno espacial, Geoquímica y Alcance", y una referencia al dios mensajero Mercurio de la mitología romana .
MESSENGER se lanzó a bordo de un cohete Delta II en agosto de 2004. Su trayectoria involucró una serie compleja de sobrevuelos : la nave espacial voló por la Tierra una vez, Venus dos veces y Mercurio mismo tres veces, lo que le permitió desacelerar en relación con Mercurio usando un mínimo de combustible. Durante su primer sobrevuelo de Mercurio en enero de 2008, MESSENGER se convirtió en la segunda misión, después de Mariner 10 en 1975, en llegar a Mercurio. [11] [12] [13]
MESSENGER entró en órbita alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011, convirtiéndose en la primera nave espacial en hacerlo. [9] Completó con éxito su misión principal en 2012. [2] Después de dos extensiones de misión, la nave espacial usó lo último de su propulsor de maniobra para salir de órbita, impactando la superficie de Mercurio el 30 de abril de 2015. [14]
La misión formal de recopilación de datos de MESSENGER comenzó el 4 de abril de 2011. [15] La misión principal se completó el 17 de marzo de 2012 y recopiló cerca de 100 000 imágenes. [16] MESSENGER logró mapear Mercurio al 100% el 6 de marzo de 2013 y completó su primera misión extendida de un año el 17 de marzo de 2013. [2 ] La segunda misión extendida de la sonda duró más de dos años, pero como su órbita baja degradado, requirió reinicios para evitar el impacto. Realizó sus quemas de reinicio finales el 24 de octubre de 2014 y el 21 de enero de 2015, antes de estrellarse contra Mercury el 30 de abril de 2015. [17] [18] [19]
Durante su permanencia en la órbita de Mercurio, los instrumentos de la sonda arrojaron datos significativos, incluida una caracterización del campo magnético de Mercurio [20] y el descubrimiento de hielo de agua en el polo norte del planeta, [21] [22] que durante mucho tiempo se sospechaba sobre la base de datos de radar basados en la Tierra. [23]
En 1973, la NASA lanzó el Mariner 10 para realizar múltiples sobrevuelos de Venus y Mercurio. Mariner 10 proporcionó los primeros datos detallados de Mercurio, cartografiando entre el 40% y el 45% de la superficie. [24] El sobrevuelo final de Mariner 10 sobre Mercurio ocurrió el 16 de marzo de 1975. No se llevarían a cabo observaciones posteriores del planeta a corta distancia durante más de 30 años.