Boissevain era el menor de nueve hermanos. Su padre era un armador de una rica familia de comerciantes hugonotes y su madre era hija de un abogado.
Boissevain asistió a una escuela secundaria para niñas. Después de graduarse, Boissevain asistió a una conferencia sobre botánica impartida por Hugo de Vries , lo que despertó su interés por el tema. En 1896, comenzó a estudiar ciencias naturales en la Universidad de Amsterdam . Aquí se especializó en zoología. Después de graduarse, se mudó a Zurich para realizar más investigaciones sobre la especie Dentalium y, a los 25 años, obtuvo el título de doctora. Posteriormente, regresó a los Países Bajos, donde se convirtió en curadora de Artis , un zoológico y asociación holandesa de zoología. Ella permanecería activa como investigadora hasta 1915, pero luego mantendría su interés en la zoología. Cuatro taxones de moluscos llevan su nombre: la especieCadulus boissevaini , Antalis boissevainae , Fustiaria Mariae y el género Boissevainia .
Mientras estaba en Zúrich, Boissevain se encontró con estudiantes internacionales interesados en los derechos de las mujeres. Cuando regresó a los Países Bajos, visitó a Aletta Jacobs para hablar sobre el movimiento holandés por los derechos de las mujeres. [1] En 1908, Jacobs le pidió a Boissevain que le ayudara con la preparación del tercer Congreso Internacional de Mujeres en Amsterdam. Aquí, conoció a otras feministas prominentes y luego se involucró más en el movimiento de mujeres. [1] Junto con Rosa Manus , con quien había ido a la escuela, fundó una comisión de propaganda dentro del Vereeniging voor Vrouwenkiesrecht y fue su presidenta hasta 1912. [1]El mismo año, ella y Manus propusieron una exposición que destacaría las circunstancias de la mujer entre 1813 y 1913, [2] inspirada en las exposiciones realizadas para celebrar los 100 años de independencia de los franceses. [1] Escribió el catálogo de la exposición De Vrouw 1813-1913 , que tuvo éxito. [3] Durante la Primera Guerra Mundial , Boissevain ayudó a las familias de los soldados movilizados y los refugiados flamencos. En 1915, fue una de las organizadoras del Congreso Internacional de Mujeres en La Haya. Ese mismo año, también escribió un libro sobre su vida titulado Een Amsterdamsche familie , que se publicó en 1967 [2].
Después de 1915, Boissevain se mudó a Gran Bretaña y adoptó a dos niñas inglesas. Vivió en Suiza con sus dos hijas alrededor de 1925 a 1928, luego se mudó a los Países Bajos y vivió en Londres desde 1930 hasta su muerte en 1959. Está enterrada en Amsterdam.