El proyecto del ecosistema de la Cordillera del Atlántico MedioMAR-ECO es un proyecto de investigación internacional en el que participan científicos de 16 países. Noruega, representada por el Instituto de Investigación Marina y la Universidad de Bergen, coordina el proyecto que mejorará nuestra comprensión de la presencia, distribución y ecología de animales y comunidades animales a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio entre Islandia y las Azores. La Cordillera del Atlántico Medio es la cadena montañosa volcánica en el medio del océano, que marca la zona de expansión entre las placas continentales euroasiática y americana. Constantemente se está formando un nuevo fondo oceánico, e Islandia y las Azores son islas volcánicas creadas cuando la cresta oceánica rompe la superficie del mar. Los grupos de animales a estudiar son peces, crustáceos, cefalópodos (calamares) y una amplia gama de animales gelatinosos (p. Ej.medusas) que viven cerca del lecho marino o en medio del agua sobre la cresta.
El programa de investigación Census of Marine Life aborda seriamente esta situación y desafía a los biólogos marinos a utilizar la tecnología más avanzada para lograr información nueva y verdadera en áreas del océano que fueron poco estudiadas anteriormente. El proyecto MAR-ECO, un elemento del Censo de Vida Marina , está a la altura del desafío e investiga la diversa vida animal a lo largo de las vastas cadenas montañosas submarinas del océano abierto.
MAR-ECO adopta la tecnología y los instrumentos más avanzados para la observación y muestreo de los animales y para afrontar el desafío de trabajar a 3500 m de profundidad y en terrenos accidentados. Se ofrece esta oportunidad única a un equipo multidisciplinario internacional de biólogos, oceanógrafos e ingenieros. Varios países han comprometido sus mejores buques de investigación, y en las fases de campo 2003-2005 y 2007-2010 se llevaron a cabo una serie de cruceros de investigación. En 2004, el nuevo buque noruego RV GO Sars llevó a cabo una importante expedición internacional de dos meses, pero los buques de Islandia, Rusia, Alemania, el Reino Unido, Estados Unidos y Portugal también han hecho importantes contribuciones. En junio de 2003, un crucero ruso-estadounidense que utilizó los sumergibles tripulados MIR-1 y -2 llevó a los científicos a áreas nunca antes visitadas por humanos a 4500 metros por debajo de la superficie.Contribuyendo al desarrollo sustentable
MAR-ECO mejorará el conocimiento básico de la vida oceánica y contribuirá así a una gestión internacional sostenible de los recursos marinos y la invaluable biodiversidad del medio marino. El conocimiento obtenido mediante un esfuerzo internacional unificado tiene mayor peso en los procesos de formulación de políticas que la información recopilada por investigaciones nacionales aisladas. Es de esperar que la buena ciencia conduzca a un consenso internacional sobre la acción apropiada.
MAR-ECO y el Censo de Vida Marina enfatizan la divulgación pública e incluso en la fase de planificación MAR-ECO ha disfrutado de una atención y un apoyo públicos considerables. Las expediciones a profundidades desconocidas de los océanos parecen tener un gran atractivo, tanto para los científicos como para los laicos interesados de todas las edades.
La dirección de MAR-ECO está formada por una secretaría noruega, un grupo de divulgación pública y un grupo directivo internacional. Las instituciones coordinadoras son el Instituto de Investigaciones Marinas y la Universidad de Bergen en Noruega.