Las ligas menores son ligas deportivas profesionales que no se consideran las ligas principales en esos deportes . Los equipos de ligas menores tienden a jugar en lugares más pequeños y menos elaborados, a menudo compitiendo en ciudades / mercados más pequeños. Este término se utiliza en América del Norte con respecto a varias organizaciones que compiten en varios deportes. Por lo general, tienen una base de fanáticos menor, ingresos y salarios mucho más pequeños, y se utilizan para desarrollar jugadores para ligas más grandes.
El concepto de ligas menores es una manifestación del sistema de franquicias utilizado en los deportes norteamericanos , por el cual el grupo de equipos de las ligas mayores en cada deporte se fija por largos períodos entre expansiones u otros ajustes, que solo se llevan a cabo con el consentimiento de los dueños de las ligas mayores. . En Europa, y en muchas otras partes del mundo, las ligas de fútbol de la Asociación tienen muchas divisiones por debajo de la máxima categoría como parte de la pirámide del fútbol . En otras partes del mundo suele haber un sistema de ascenso y descenso anual, lo que significa que los clubes no tienen un estatus fijo en la jerarquía, o solo hay una liga profesional por país en cada deporte, lo que hace que la distinción mayor / menor sea irrelevante.
Si bien hay varias ligas de fútbol semiprofesional , ninguna está afiliada a la Liga Nacional de Fútbol (NFL). La NFL y sus equipos han tenido relaciones de trabajo con varias ligas independientes en el pasado, incluida la Asociación de Ligas de Fútbol Profesional , la Liga de Fútbol de la Costa Atlántica y, más recientemente, la liga de propiedad y operación de la NFL Europa . En los tiempos modernos, la NFL ha desarrollado jugadores que no están listos para la lista activa a través del equipo de práctica de cada equipo .
Varios propietarios de la NFL habían comprado equipos en la Arena Football League a mediados de la década de 2000, antes de su quiebra y reestructuración. El fútbol de arena se juega en condiciones muy diferentes, y la AFL tuvo su propia liga menor, af2 , hasta 2009. Existen varias otras ligas de fútbol sala independientes que juegan un juego similar.
De manera similar, la Canadian Football League , aunque ha desarrollado vínculos con la NFL en los últimos años y se ha alejado de competir con la NFL por el talento, juega un juego visiblemente diferente al juego estadounidense, y los dos deportes favorecen diferentes tipos de habilidades; Podría decirse que la CFL tiene el estatus de las Grandes Ligas en su territorio de origen, Canadá .
Varias ligas menores o de desarrollo, independientes de la NFL, han ido y venido. Algunos, como la Alliance of American Football y la Fall Experimental Football League (junto con el sucesor de FXFL, The Spring League , que aún existe pero no paga ), tienen aspiraciones explícitas de desarrollo y de ligas menores. Otros, como la United Football League y tanto el 2001 como el 2020encarnaciones de la XFL, han buscado mantener la independencia y mantener un perfil nacional al tiempo que reconocen la falta de fondos (particularmente de la televisión, que es, con mucho, la fuente de ingresos más grande de la NFL) que se necesitarían para competir por talentos del calibre de la NFL. La UFL durante su existencia fue reconocida y aceptada como el segundo nivel del fútbol profesional detrás de la NFL, con varias ex estrellas de la NFL jugando en la UFL cerca del final de sus carreras.