El orden de modulación de un esquema de comunicación digital está determinado por el número de los diferentes símbolos que se pueden transmitir usándolo.
El orden de modulación solo se puede definir para modulaciones digitales . Las formas más simples de modulación digital son de segundo orden porque solo pueden transmitir dos símbolos (generalmente indicados como "0" y "1" o como "-1" y "1"). Se denominan codificación por desplazamiento binario (BSK).
Las modulaciones que tienen un orden de 4 o más generalmente se denominan modulaciones de orden superior . Ejemplos de estos son la modulación por desplazamiento de fase en cuadratura ( QPSK ) y su generalización como modulación de amplitud en cuadratura m-aria (m- QAM ).
Debido a que las computadoras y los sistemas de automatización existentes se basan en lógica binaria, la mayoría de las modulaciones tienen un orden que es una potencia de dos: 2, 4, 8, 16, etc. En principio, sin embargo, el orden de una modulación puede ser cualquier número entero mayor. de una.
Cuando el orden de una modulación digital se acerca al infinito, sus propiedades se acercan a las de la respectiva modulación analógica. Por tanto, las modulaciones analógicas pueden verse como casos extremos de modulaciones digitales de orden superior para las que el orden es igual a infinito.