La novela sigue a cuatro generaciones de una familia: Chen Pan, que abandona China en 1857 con la promesa de triunfar en Cuba y se encuentra esclavizado como trabajador por contrato; su nieta china, Chen Fang, quien es criada como un niño para que pueda ser educada (sin que su padre lo sepa, quien ha regresado a Cuba como médico); y el bisnieto de Chen Pan, Domingo, quien se muda con su padre a los Estados Unidos, donde se alista para luchar en Vietnam.