NGC 1990 fue descubierto por William Herschel en 1786 con un telescopio de 18,7 pulgadas. Herschel registró la observación en su código de observación como "!!!, eL, E, ε Orionis inv p" (espectacular, extremadamente grande, elíptica, épsilon Orionis precedente). Sin embargo, hay dudas de que este objeto exista en realidad, ya que varias búsquedas visuales y la astrofofia moderna no han logrado identificar la ubicación exacta y la extensión de la nebulosa de reflexión. Fotografías modernas del área con cámaras muestran una fuga ultravioleta que da la falsa impresión de una gran nebulosa azul alrededor de ε Ori ( Alnilam ). Una fotografía más cuidadosa no revela una nebulosa en el área.