El petróleo crudo se extrae del lecho rocoso antes de ser procesado en varias etapas, eliminando los contaminantes naturales y los hidrocarburos no deseados. Este proceso de separación produce aceite mineral, que a su vez puede denominarse parafínico, nafténico o aromático. Las diferencias entre estos diferentes tipos de aceites no son claras, sino que dependen principalmente de los tipos de hidrocarburos predominantes en el aceite. El aceite parafínico, por ejemplo, contiene principalmente alcanos superiores, mientras que los aceites nafténicos tienen una alta proporción de alcanos cíclicos en la mezcla.
El petróleo crudo se presenta en una gran cantidad de formas diferentes, que a su vez determinan cómo se debe refinar. La clasificación del petróleo crudo puede variar, porque diferentes actores tienen diferentes puntos de partida. Para las refinerías, el interés se ha centrado principalmente en la distribución entre las fracciones de destilación: gasolina, parafina, gasóleo, destilado de lubricante, etc. Las refinerías miran la densidad del crudo, ya sea ligero, medio o pesado, o la contenido de azufre, es decir, si el crudo es “dulce” o “agrio”.
La clasificación general de los diferentes tipos de crudo se basa en las directrices elaboradas por el Instituto Americano del Petróleo (API), en las que las propiedades pueden variar según, por ejemplo, la composición de hidrocarburos y el contenido de azufre.
La clasificación del petróleo crudo proporciona a las refinerías una guía aproximada de las condiciones de procesamiento adecuadas para alcanzar los productos deseados. La terminología como parafínico, asfáltico, aromático y nafténico ha estado en uso durante mucho tiempo. Con el progreso de la ciencia del petróleo, se ha utilizado la adición de propiedades físicas y químicas para mejorar aún más la clasificación de los crudos. [1]
La densidad siempre ha sido un criterio importante de los aceites, generalmente un aceite con baja densidad se considera más valioso que un aceite con mayor densidad debido al hecho de que contiene más fracciones ligeras (es decir, gasolina). Así, la gravedad API o gravedad específica es ampliamente utilizada para la clasificación de los crudos, con base en un esquema propuesto por el Instituto Americano del Petróleo (Cuadro 1).
Un valor API alto >30 significa un crudo liviano con carácter parafínico; un valor API bajo significa un crudo pesado con un carácter aromático creciente.
Gravedad específica baja ⇒ Valor °API alto = parafínico
Gravedad específica alta ⇒ Valor °API bajo = nafténico
El factor de caracterización UOP (K w ) (UOP 375-07 [2] ), se basa en la observación de que las gravedades específicas de los hidrocarburos están relacionadas con su relación H/C (y por tanto con su carácter químico) y que su punto de ebullición Los puntos están vinculados a su número de átomos de carbono en sus moléculas. Altos valores de Kw (13-12,5) indican un carácter predominantemente parafínico de sus componentes; los hidrocarburos nafténicos varían entre 12 y 11 y los valores cercanos a 10 indican carácter aromático.