Nació en Brisbane de Neville Barclay Harper y Hazel Jane, de soltera Gardner. Asistió a las escuelas New Farm y Nundah State y luego a la Brisbane Grammar School (1940–44) antes de convertirse en ganadero, granjero y tasador de bienes raíces. El 12 de noviembre de 1949 se casó con Marjorie Pointon, con quien tuvo dos hijas. De 1945 a 1947 sirvió en la Marina Real Australiana como subteniente a bordo del HMAS Hawkesbury antes de regresar para administrar las propiedades ganaderas en Barmundu y Kingaroy . En 1952 fue nombrado director de la estación de Mactaggarts en Cunnamulla . [1]
Harper era miembro del Partido Nacional y se desempeñó como presidente de la rama de Wandoan . Se desempeñó como presidente de los consejos electorales de los escaños estatales de Roma (1969-1972) y Auburn (1972-1980) y presidente del consejo de la sede federal de Maranoa (1972-1977), para el que también dirigió el 1974 y campañas de 1975. En 1976 fue elegido miembro del Consejo de la Comarca de Taroom, y también fue elegido vicepresidente del Partido Nacional de Queensland ese año. Otros cargos que ocupó en el partido incluyeron presidente del Comité de Política de Defensa y Asuntos Exteriores (1977–81), Coordinador de Membresía para Queensland (1978–80), miembro del Comité de Finanzas del Estado (1979–80) y presidente del Comité de Política Rural. (1981). En 1980 fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Queensland como miembro de Auburn. Fue ascendido a la banca delantera como Fiscal General y Ministro de Justicia en 1983, pasando a Industrias Primarias en 1986 y a Gestión de Tierras en 1989. Fue mencionado como posible sucesor de Joh Bjelke-Petersendurante este período. Tras la derrota de los Nacionales en 1989, se convirtió en Fiscal General en la Sombra, pero su asiento de Auburn fue abolido en 1992 y fue derrotado para la preselección en Callide por el miembro en funciones Di McCauley , eligiendo posteriormente retirarse. [1]