Los Orlando Panthers eran un equipo de fútbol americano profesional con sede en Orlando, Florida . Fundado en 1958 como Franklin Miners, el equipo pasó sus primeros cuatro años en la Eastern Football Conference, luego tres años más en la Atlantic Coast Football League antes de pasar a la Continental Football League en 1965. La franquicia se mudó de Newark, Nueva Jersey a Orlando en 1966 y encontró el éxito en el campo como los Panthers. Sin embargo, aunque el equipo ganó el campeonato COFL dos veces, se vieron afectados por dificultades financieras. El equipo volvió a la ACFL en 1970, pero fue suspendido por la liga después de la temporada.
Los Franklin Miners se establecieron originalmente en 1958 como miembro de la Conferencia del Este de Fútbol; su entrenador en jefe fue el eventual miembro del Salón de la Fama Steve Van Buren . [1] Los mineros fueron miembros fundadores de la Liga de Fútbol de la Costa Atlántica desde su fundación en 1962, y en el proceso se mudaron al Estadio Hinchliffe en Paterson, Nueva Jersey . En su primera temporada en Paterson, los mineros ganaron el campeonato de la ACFL contra el Providence Steam Roller frente a 2.000 espectadores en el interior del Atlantic City Convention Hall . [2] El verano siguiente, los mineros se mudaron al estadio de las escuelas de Newark en las cercaníasNewark, Nueva Jersey y fueron rebautizados como Newark Bears. [3] Los Bears tomaron su nombre de un equipo de la liga de fútbol americano de la Asociación Americana desde finales de la década de 1930 hasta 1941, descendiente directo de Orange / Newark Tornadoes , un club de fútbol con raíces que datan del siglo XIX y que había jugado dos temporadas en la NFL . (La ACFL tenía varios vínculos con la antigua AA, incluidos los equipos de Paterson y Newark, y el mismo presidente, Joe Rosentover ).
Los Bears ganaron la División Sur y reclamaron el título de la ACFL de 1963 al derrotar a los Springfield Acorns, 23-6. [4] Unos meses más tarde, el equipo anunció su interés en unirse a la Liga de Fútbol Americano ; [5] En ese momento, la franquicia AFL existente en el área metropolitana de Nueva York, recientemente rebautizada como Jets , todavía tenía una base financiera incierta, pero los Jets sobrevivieron y la AFL finalmente rechazó la oferta de Newark. Newark tuvo otra temporada fuerte en 1964, avanzando a su tercer campeonato de liga consecutivo. Esta vez, sin embargo, fueron derrotados por los Boston Sweepers , 14-10. [6]
En 1965, los Bears se unieron a otros dos equipos de la ACFL en una fusión de ligas menores que llevó a la formación de la Continental Football League . Newark luchó durante su primera temporada COFL, quedó cuarto en su división y terminó con un récord de 5-9.
Durante la siguiente temporada baja, el dueño del equipo Sol Rosen vendió su franquicia a Tom Granatell, quien trasladó a los Bears a Orlando, Florida y los renombró como Orlando Panthers. Firmaron un contrato de arrendamiento por 10 años para jugar sus partidos en casa en el Tangerine Bowl . [7] La mudanza a Orlando fue algo así como un golpe, ya que ya había un equipo llamado Orlando Panthers que había jugado en la Southern Professional Football League el año anterior (habiendo jugado como los Daytona Beach Thunderbirds de 1962 a 1964) y, debido al abandono de la liga del sur, estaba buscando unirse a la liga continental; el grupo de propietarios de Newark logró asegurar el contrato de arrendamiento, y el dueño anterior de Orlando murió, aparentemente de una apoplejía inducida por la rabia, inmediatamente después de la reunión. [8]Van Buren fue ascendido a vicepresidente y reemplazado como entrenador en jefe por Perry Moss, quien llevó a los Charleston Rockets al título COFL de 1965. [9]