El detective de homicidios de Los Ángeles Jesse Stone, quien ya tiene una inclinación por la bebida, realmente comienza a golpear la botella después de descubrir que su esposa, la actriz Jenn Stone, está teniendo una aventura con su agente. Se divorcian y después de que su bebida lo lleve a ser despedido de la policía de Los Ángeles, decide alejarse lo más posible de su ahora ex esposa. A pesar de presentarse a la entrevista ebrio, lo contratan como jefe de policía de la pequeña ciudad de Paradise, Massachusetts . Más tarde se entera de que esto se debe a que el corrupto presidente de la Junta de Selectores, Hasty Hathaway, está buscando un exuberante que puedan empujar. Obtienen más de lo que esperan en Stone.
La novela comienza con el viaje por carretera a campo traviesa de Stone hasta Paradise, durante el cual se detalla la desintegración de su matrimonio a través de flashbacks. Poco después de llegar a Paradise, conoce a Jo Jo Genest mientras responde a una disputa doméstica. Genest es un gran fisicoculturista, que ayuda a los gánsteres locales en una operación de lavado de dinero y también proporciona músculo a Hathaway. Durante el enfrentamiento, Stone patea a Genest en la ingle. Poco después, Genest procede a burlarse de Stone destrozando un coche de policía y matando al gato de la estación, además de escribir la palabra "puta" en ambos.
Además de ser el presidente de la junta de selectores, Hathaway también es un rico propietario de un banco y líder de "The Freedom's Horsemen", un grupo de milicias local. Es Hathaway quien organiza la liquidación y el despido del anterior jefe de policía, Tom Carson, después de que Carson se entera de la operación de lavado de dinero. Carson luego se mueve hacia el oeste. Más tarde, a Hathaway le preocupa que Carson hable y envía al oficial de policía corrupto Lou Burke para que mate a Carson. Hathaway también le ordena a Jo Jo Genest que asesine a la amante de Carson, Tammy Portugal, después de que ella le exige que deje a su esposa por ella. Sin embargo, Genest no puede evitar dejar su tarjeta de visita escribiendo la palabra "puta" en el cadáver de Tammy para burlarse aún más de Jesse.
Jesse comienza a investigar el asesinato de Tom Carson y descubre que Lou Burke había viajado al oeste en el momento del homicidio. Él responde suspendiendo a Burke mientras continúa investigando. Temiendo que Jesse esté aprendiendo demasiado, Hathaway le ordena a Genest que lo mate, pero Genest convence a Hathaway para que lo deje matar a Burke. Hathaway está de acuerdo, y Genest arroja a Burke por un acantilado en un intento de que parezca un suicidio.
Mientras se llevan a cabo todos estos eventos, Genest organiza un trato de armas entre la milicia de Hathaway y el jefe de la mafia gay de Boston, Gino Fish. Cuando Fish estafa a Hathaway, él responde culpando a Genest y exige que recupere su dinero. Genest toma represalias enviando Polaroids desnudas de la esposa de Hathaway (y puta de la ciudad), Cissy, a su sacerdote, a los selectores de la ciudad y a otros. Cuando el sacerdote llama al Jefe Stone sobre la foto, Stone se enfrenta a Cissy al respecto. Cissy admite haber tenido un romance con Genest, entre otros, y confirma que él tomó las fotos. También revela que Genest confesó haber asesinado a Tammy Portugal. Stone luego arresta a Genest.
Más tarde esa noche, Cissy le cuenta a su esposo lo que le confesó al jefe Stone y al pánico de Hathaway. Organiza la milicia y los convence de irrumpir en la comisaría, matar al jefe Stone y liberar a Genest, a quien también tiene la intención de matar. Durante el enfrentamiento, el Jefe Stone se niega a liberar a Genest y la milicia se retira cuando llega la policía local y estatal. Entonces arrestan a Hathaway.