Fue establecida en Shanghai en 1857 por un pequeño grupo de expatriados británicos y estadounidenses como la Sociedad Literaria y Científica de Shanghai, y en un año había logrado afiliarse a la Real Sociedad Asiática de Gran Bretaña e Irlanda y convertirse en la Rama del Norte de China de la Royal Sociedad Asiática (NCBRAS). Sin embargo, tras la muerte del primer presidente de la sociedad, el misionero estadounidense Elijah Coleman Bridgman , en 1861 la sociedad quedó moribunda, pero fue rescatada en 1864 por Sir Harry Smith Parkes , el cónsul británico. [1]
La intención declarada de la Sociedad era estudiar y difundir el conocimiento de China y las naciones circundantes mediante la publicación de una revista y el establecimiento de una biblioteca y un museo. La primera revista se publicó en 1858 y posteriormente durante 90 años. El hogar original de la Sociedad comprendía una sala de lectura en la planta baja, una biblioteca y una sala de conferencias, pero se amplió en 1874 para albergar un museo en el piso superior. En 1930 el edificio fue condenado y aunque se recaudaron fondos para construir un nuevo local, la Gran Depresión y la segunda guerra chino-japonesa conspiraron para evitar cualquier avance. Aunque la sociedad luchó, finalmente terminó en 1952. La colección de libros fue a la Biblioteca de Shanghai y la mayoría de las exhibiciones del museo a laMuseo de Historia Natural de Shanghai .
En 2006, la sociedad se restableció en Hangzhou y al año siguiente se trasladó a Shanghai como la Royal Asiatic Society en Shanghai. The Journal ha resucitado y una biblioteca y un museo en crecimiento se han abierto a miembros y académicos.