El Bosque Nacional de Ocala es el segundo bosque protegido a nivel nacional más grande del estado de Florida , EE.UU. Cubre 607 millas cuadradas (1,570 km 2 ) de Florida Central . Se encuentra a tres millas (5 km) al este de Ocala y 16 millas (26 km) al sureste de Gainesville . El Bosque Nacional Ocala, establecido en 1908, es el bosque nacional más antiguo al este del río Mississippi [1] y el bosque nacional más al sur de los EE. UU. continentales . Se cree que la palabra Ocala es un derivado de un término timucuan que significa "tierra justa" o " hamaca grande". El bosque tiene su sede en Tallahassee , al igual que los tres Bosques Nacionales en Florida, pero hay oficinas de distrito de guardabosques locales ubicadas en Silver Springs y Umatilla .
El Bosque Nacional Ocala se encuentra entre los ríos Ocklawaha y St. Johns en Florida Central. En orden descendente de superficie terrestre, se encuentra en partes de los condados de Marion , Lake y Putnam .
El Bosque Nacional de Ocala se encuentra en los bosques de coníferas del sureste y en las ecorregiones de matorrales de pino de arena de Florida . Las áreas secas y arenosas sustentan los pinos de hoja larga de Florida y los matorrales del interior de la península de Florida . Los arenales de pino de hoja larga son bosques dominados por pino de hoja larga ( Pinus palustris ). El matorral interior consiste en pinos de arena ( Pinus clausa) creciendo en medio de matorrales de encinas. Ambas comunidades de pinos son sostenidas por incendios frecuentes. El Bosque Nacional de Ocala contiene una alta proporción de hábitat de matorral interior restante y se destaca por su ecosistema de matorral de pino de arena. El bosque contiene la mayor concentración de pino de arena del mundo, así como algunos de los mejores rodales de pino de hoja larga que quedan en el centro de Florida. Donde no hay fuego, pueden crecer cúpulas de roble y hamacas de la llanura costera del sur . Estos son pequeños rodales de gruesos robles de hoja perenne.
El bosque contiene varios ríos de movimiento lento y numerosas "praderas" húmedas. Los ríos de aguas negras albergan bosques de ciprés calvo ( Taxodium distichum ) en las llanuras aluviales de los ríos de aguas negras de la llanura costera del sur a lo largo de sus riberas. Los ríos alimentados por manantiales del bosque sostienen hamacas hídricas de la llanura costera del sur , hamacas de árboles de hoja perenne y de madera dura, cerca de sus llanuras aluviales. Las praderas son pantanos de agua dulce de las tierras altas de Florida . Los pantanos de la cuenca no fluvial de la llanura costera del sur son grandes depresiones inundadas estacionalmente de ciprés calvo ( Taxodium distichum ) y tupelo de pantano ( Nyssa biflora ). [2]
El Bosque Nacional de Ocala recibe más visitantes que cualquier otro bosque nacional en el Estado del Sol. Millones visitan anualmente el bosque, que es uno de los últimos vestigios de tierra boscosa que quedan en Florida Central. Las arenas porosas del bosque y su carácter en gran parte subdesarrollado proporcionan una recarga importante para el Acuífero Floridan . El sistema del embalse de Rodman forma la mayor parte de la frontera norte y noroeste como parte de la cuenca del río Ocklawaha .
El Bosque de Ocala también es conocido por tener más de 600 lagos y estanques naturales . Entre los límites de los ríos de este bosque se encuentran las tierras altas centrales, las tierras bajas costeras, los pantanos , los manantiales y cientos de lagos y estanques. Cerca de Juniper Prairie Wilderness y Juniper Springs se encuentra "The Yearling Trail", el lugar donde se filmó The Yearling .