La Operación Birch fue una operación lanzada por las Fuerzas de Seguridad de Rhodesia en respuesta a un grupo de 22-25 insurgentes ZIPRA que cruzaron el río Zambezi, que marcaba la frontera entre Rhodesia y Zambia , en enero de 1970.
El vicepresidente de ZAPU, James Chikerema , planeó otra infiltración desde Zambia durante los últimos meses de 1969, con la intención de enviar a 25 de los mejores combatientes de ZIPRA a través del Zambezi y luego a cuatro destinos separados, divididos en cuatro "bandas": la banda 1 haría para Melsetter en el sureste del país, la banda 2 se dirigiría a Umtali en la frontera entre Rodesia y Mozambique, y las bandas 3 y 4 irían a las ciudades del noreste de Mtoko y el monte Darwin, respectivamente. Tres de los 25 se negaron a operar en Mashonaland , diciendo que solo lucharían por ZIPRA en Matabeleland.. Cinco cuadros realizaron un reconocimiento por delante del grupo principal del 11 al 14 de diciembre de 1969, identificando un punto de cruce seguro e inspeccionando la ruta a seguir por el escuadrón principal de infiltración. El resto de los 22 insurgentes cruzaron durante las noches del 30 y 31 de diciembre. Los ZIPRA CT (terroristas comunistas) luego se dirigieron hacia el sur y el 17 de enero de 1970 se dividieron al pie de la escarpa de Zambeze , a unos 8 kilómetros (5 millas) al oeste del río Hunyani . Fueron detectados al día siguiente cuando dos de los cinco cuadros de la Gang 1 se revelaron a un guardia que manejaba un fly-gate en Tondongwe en el Doma Safari Area. Luego de vender algo de comida a la guerrilla, el guardia denunció el incidente y se inició la Operación Abedul .[1]
Las fuerzas de seguridad establecieron un JOC en Mangula a las 09:30 del 19 de enero con un Comando presente. Un equipo de seguimiento dirigido por el teniente Nigel Henson hizo contacto por primera vez alrededor del mediodía del 21 de enero, cuando cuadros ZIPRA ocultos de la Gang 2 dispararon contra ellos con una ametralladora RPD y AK-47 y SKS.rifles. Los hombres de Henson se retiraron y 1 Comando estableció puntos de parada alrededor del área de contacto para contener a la guerrilla durante el día; A continuación, se establecieron posiciones de emboscada nocturna cuando cayó la oscuridad. El RLI subió de nuevo al amanecer del día siguiente y se encontró con los insurgentes a las 07:30, cuando un bastón de cinco hombres del Comando 1 liderados por el teniente Bruce Snelgar fue avistado en una zona de espesa maleza por tres guerrilleros de la Banda 2. Los cuadros atrapados El palo de Snelgar por sorpresa, abrió fuego con una fuerte ráfaga de balas RPD. Snelgar y Trooper McMaster resultaron heridos y Trooper Anthony Brading fue asesinado a tiros. En la batalla que siguió, los tres combatientes ZIPRA murieron sin más pérdidas para el RLI. [1]
Durante los días siguientes, las patrullas PATU y RLI arrestaron a cinco insurgentes, dos de los cuales eran desertores. Uno de ellos desertó y acordó guiar a las fuerzas de seguridad hasta el campamento base de ZIPRA, donde dijo que había dos guerrilleros esperando su regreso, desconociendo su deserción y posterior deserción. Mostrado por el ex-cuadro, una patrulla de las RLI atacó el campamento el 24 de enero y mató a uno de los dos; el otro huyó y fue capturado pocos días después. Los miembros de la banda 1 ahora fueron asesinados o capturados, mientras que solo uno estaba pendiente de la banda 2. El 21 de enero, un comerciante negro reveló que las bandas 3 y 4 estaban cerca de Sipolilo, y la tropa de Henson encontró a dos miembros de la banda 3 en 24 de enero. El mismo Henson abrió fuego y mató a uno, que resultó ser el comandante de Gang 3.Su tropa siguió luego a unos 10 terroristas hasta el 26 de enero, cuando perdieron el rastro de los insurgentes.[1]