La Operación Northern Watch (ONW), la sucesora de la Operación Provide Comfort , fue una Fuerza de Tarea Combinada (CTF) encargada de hacer cumplir su propia zona de exclusión aérea sobre el paralelo 36 en Irak. Su misión comenzó el 1 de enero de 1997.
Los socios de la coalición de los Estados Unidos, el Reino Unido y Turquía proporcionaron aproximadamente 45 aviones [4] y más de 1400 personas para apoyar la Operación Northern Watch. Las fuerzas estadounidenses conjuntas de unos 1.100 efectivos estadounidenses incluían aviadores, marineros, soldados e infantes de marina, así como aeronaves de todas las ramas de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos .
El mandato original del gobierno turco permitía que la operación continuara durante seis meses. Posteriormente, Turquía aprobó dos prórrogas de 6 meses, pero indicó que no se convertiría en una misión permanente.
Durante el primer año de la misión, el norte de Irak estuvo tranquilo, sin combates entre los aviones de la Coalición y las fuerzas iraquíes.
Las fuerzas de la Operación Northern Watch no participaron en la Operación Desert Fox en diciembre de 1998. Después de Desert Fox, Irak anunció que ya no reconocería las zonas de exclusión aérea e instó a sus tropas a atacar los aviones de la Coalición. El 28 de diciembre de 1998, Irak disparó misiles tierra-aire SA-3 contra aviones de la coalición que patrullaban la zona de exclusión aérea del norte. En respuesta, los F-15E y F-16CJ de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) y los EA-6B del Cuerpo de Marines de EE. UU. (USMC) lanzaron misiles antirradiación y lanzaron municiones guiadas de precisión (PGM) en el sitio de misiles terrestres SA-3. que disparó contra el avión ONW y lo destruyó. [5]Desde diciembre de 1998 hasta marzo de 1999, los aviones estadounidenses que sobrevolaban el norte de Irak fueron atacados casi a diario desde los sitios de misiles tierra-aire y las armas antiaéreas iraquíes. Los aviones estadounidenses respondieron bombardeando los sitios de defensa aérea iraquíes, utilizando bombas guiadas por láser , así como misiles AGM-88 HARM y misiles aire-tierra de largo alcance AGM-130 . [6] El primer uso de combate del AGM-130 se llevó a cabo durante ONW.
Los aviones de la coalición realizaron patrullas en un promedio de 18 días al mes y, por lo general, recibieron disparos. La amenaza más común procedía de los cañones antiaéreos. A pesar de que Saddam Hussein ofreció una recompensa de 14.000 dólares por derribar un avión de la Coalición, no se derribó ningún avión de combate. [7]