La hambruna de Orissa de 1866 afectó a la costa oriental de la India desde Madrás hacia el norte, un área que cubría 180.000 millas y contenía una población de 47.500.000 habitantes; [1] Sin embargo, el impacto de la hambruna fue mayor en la región de Orissa, ahora Odisha , que en ese momento estaba bastante aislada del resto de la India. [2] En Odisha, el número total de muertos como resultado de la hambruna fue de al menos un millón, aproximadamente un tercio de la población. [3] [4]
Como todas las hambrunas indias del siglo XIX, la hambruna de Orissa fue precedida por una sequía. La población de la región dependía de la cosecha de arroz de la temporada de invierno para su sustento. Sin embargo, el monzón de 1865 fue pobre y cesó antes de lo esperado. [2] Además, la Junta de Ingresos de Bengala hizo estimaciones incorrectas del número de personas que necesitarían ayuda y se dejó engañar por listas de precios ficticias. En consecuencia, cuando las reservas de alimentos comenzaron a disminuir, la gravedad de la situación no se comprendió hasta finales de mayo de 1866, y para entonces ya habían comenzado los monzones .
Los esfuerzos para enviar alimentos a la aislada provincia se vieron obstaculizados por el mal tiempo, y cuando algunos envíos llegaron a la costa de Odisha, todavía no pudieron trasladarse tierra adentro. El gobierno británico de la India importó unas 10.000 toneladas de arroz, que no llegaron a la población afectada hasta septiembre. [2] Aunque muchas personas murieron de hambre, muchas más murieron a causa del cólera antes de los monzones y de la malaria después. Sólo en Odisha, al menos 1 millón de personas, un tercio de la población, murieron en 1866, y en total en la región murieron aproximadamente entre 4 y 5 millones en el período de dos años. [2]
Las fuertes lluvias de 1866 también provocaron inundaciones que destruyeron la cosecha de arroz en las regiones bajas. En consecuencia, al año siguiente se esperaba otro déficit y el gobierno de la India británica importó aproximadamente 40.000 toneladas de arroz a cuatro veces el precio habitual. [2] Sin embargo, esta vez sobrestimaron la necesidad, y sólo la mitad del arroz se utilizó cuando llegó el monzón de verano de 1867. A esto le siguió una cosecha abundante y esto puso fin a la hambruna en 1868. En los dos años del hambruna, el Gobierno de la India británica gastó aproximadamente 9.500.000 rupias en ayuda para 35 millones de unidades ( es decir, una persona por día); Sin embargo, una gran proporción del costo fue el alto precio del grano importado. [2]
Las lecciones que los gobernantes británicos aprendieron de esta hambruna incluyeron "la importancia de desarrollar una red adecuada de comunicaciones" y "la necesidad de anticipar el desastre". [5] Lentamente se desarrollaron códigos de hambruna indios que fueron "diseñados para ser implementados tan pronto como una falla del monzón, u otra señal de advertencia, indicara una probable escasez". [6] Uno de los primeros éxitos de este nuevo enfoque se vio en la hambruna de Bihar de 1873-74 , cuando el alivio de la hambruna bajo Sir Richard Temple resultó en evitar casi toda la mortalidad. [7]
La hambruna también sirvió para despertar a los indios educados sobre el efecto que el dominio británico estaba teniendo en la India. El hecho de que durante la hambruna de Orissa la India exportara más de 200 millones de libras de arroz a Gran Bretaña incluso cuando más de un millón sucumbieron a la hambruna indignó a los nacionalistas indios. Dadabhai Naoroji utilizó esto como evidencia para desarrollar la teoría del drenaje, la idea de que Gran Bretaña se estaba enriqueciendo "chupando la sangre de la India". [4]