La ortogonalidad como una propiedad de los sistemas de reescritura de términos describe dónde las reglas de reducción del sistema son todas lineales a la izquierda, es decir, cada variable ocurre solo una vez en el lado izquierdo de cada regla de reducción y no hay superposición entre ellas.
Los sistemas ortogonales de reescritura de términos tienen la propiedad consiguiente de que todas las expresiones reducibles (redexes) dentro de un término son completamente disjuntas, es decir, los redexes no comparten un símbolo de función común.
Por ejemplo, el sistema de reescritura de términos con reglas de reducción
es ortogonal: es fácil observar que cada regla de reducción es lineal a la izquierda, y el lado izquierdo de cada regla de reducción no comparte ningún símbolo de función en común, por lo que no hay superposición.
Los sistemas ortogonales de reescritura de términos confluyen .