Othniel Charles Marsh (29 de octubre de 1831 - 18 de marzo de 1899) fue un profesor estadounidense de paleontología en el Yale College y presidente de la Academia Nacional de Ciencias . [2] Fue uno de los científicos preeminentes en el campo de la paleontología. Entre sus legados se encuentran el descubrimiento o descripción de decenas de nuevas especies y teorías sobre el origen de las aves.
Nacido en una familia modesta, Marsh pudo pagar una educación superior gracias a la generosidad de su rico tío George Peabody . Después de graduarse de Yale College en 1860 viajó por el mundo, estudiando anatomía , mineralogía y geología . Obtuvo un puesto de profesor en Yale a su regreso. Desde la década de 1870 hasta la de 1890, compitió con el paleontólogo rival Edward Drinker Cope en un período de expediciones frenéticas en el oeste de Estados Unidos conocido como Bone Wars . El mayor legado de Marsh es la colección de reptiles del Mesozoico, aves del Cretácico y mamíferos del Mesozoico y Terciario que ahora constituyen la columna vertebral de las colecciones del Museo de Historia Natural Peabody de Yale.y la Institución Smithsonian . [3] Marsh ha sido llamado "un excelente paleontólogo y el mayor defensor del darwinismo en los Estados Unidos del siglo XIX". [4]
Marsh nació el 29 de octubre de 1831 en Lockport , Nueva York , Estados Unidos , en el seno de una familia de escasos recursos. Su padre, Caleb Marsh, era granjero. Su madre, Mary Gaines Peabody, era la hermana menor del rico banquero y filántropo George Peabody , y murió de cólera cuando Marsh tenía menos de tres años. [1] : 12 El respaldo financiero de su tío permitió a Marsh obtener una educación formal. [5] Se graduó de la Academia Phillips, Andover en 1856 y de Yale College con una licenciatura en artes con honores en 1860. [1] : 13 [6]
Marsh recibió una beca Berkeley de Yale y estudió geología , mineralogía y química en la Escuela Científica Sheffield de Yale de 1860 a 1862, obteniendo una maestría en 1863. [1] : 13 Luego estudió paleontología y anatomía en Berlín , Heidelberg y Breslau desde 1862 a 1865. [7] A su regreso a Estados Unidos en 1866 fue nombrado profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Yale , convirtiéndose en el primer profesor de paleontología de Estados Unidos. [1]: 13
El mismo año, se fundó el Museo Peabody de Historia Natural de Yale con una donación de 150.000 dólares estadounidenses de George Peabody , por sugerencia de Marsh. [5] Marsh se desempeñó como fideicomisario del Museo Peabody y fue uno de sus tres curadores originales. [1] : 10
Después de recibir una herencia de 100.000 dólares estadounidenses de su tío, George Peabody , [1] : 13 Marsh y sus muchos cazadores de fósiles pudieron descubrir unas 500 nuevas especies de animales fósiles, que fueron nombradas más tarde por el propio Marsh en los casi 400 estudios científicos. artículos que publicó durante su carrera. [1] : 13 En mayo de 1871, Marsh descubrió los primeros fósiles de pterosaurio encontrados en América. También encontró caballos tempranos , reptiles voladores, dinosaurios del Cretácico y Jurásico como Triceratops , Stegosaurus , [1] : 13 Brontosaurus , [1]: 13 Apatosaurus y Allosaurus , [1] : 13 y describió las aves dentadas del Cretácico Ichthyornis [8] y Hesperornis . [9]