Nacido en Stepney , en el East End de Londres , O'Brien comenzó a trabajar en la industria gráfica cuando tenía catorce años. Completó un aprendizaje, período durante el cual estuvo activo en la actividad antifascista , participando en la Batalla de Cable Street . [1]
O'Brien sirvió en la Marina Mercante y estuvo a bordo del Rangatiki en el incidente de la bahía de Jervis y luego en la Royal Air Force durante la Segunda Guerra Mundial . Después de la guerra, volvió a la imprenta, activándose en el Partido Laborista y su sindicato, la Sociedad Nacional de Asistentes Operativos de Imprenta (NATSOPA). [1] En 1952, fue elegido secretario de la Rama de Máquinas de Londres del sindicato, y luego secretario del grupo de Ramas Conjuntas de Londres del sindicato. [2] Fue elegido secretario general adjunto del sindicato en 1964, y ese año también se convirtió en gobernador del London College of Printing , y más tarde presidió la organización. [1]
En 1975, O'Brien fue elegido secretario general de NATSOPA. [1] Fue sucedido como secretario general adjunto por su hermano, Edward. [3] Su tiempo en el cargo estuvo marcado por un rápido cambio en la industria, con mucha acción industrial, incluida una gran huelga en The Times . O'Brien se opuso a tales huelgas y se centró en la resolución negociada de disputas. The Times escribió más tarde que "... de todos los líderes sindicales de la prensa, él era el más dispuesto a discutir opciones para la cooperación con los empleadores". [1]
O'Brien apoyó la fusión de varios sindicatos impresos. En 1976, NATSOPA aprobó una moción en este sentido, [4] y O'Brien forjó una estrecha relación de trabajo con Bill Keys de la Sociedad de Oficios Gráficos y Afines (SOGAT). [5] En 1982, NATSOPA se fusionó con SOGAT, formando SOGAT '82 ; O'Brien y Keys sirvieron como secretarios generales adjuntos del nuevo sindicato hasta que O'Brien se jubiló a fines de 1983. O'Brien murió durante unas vacaciones en Portugal , cuatro años después. [1]