Nació en Roma de su padre, Domenico, y su madre, Matilde Farrajoni. Los registros parroquiales enumeran el nombre a veces como Meo, pero Mei se usó durante toda su vida. [1] Su padre murió cuando Paolo tenía tres años y su madre murió cuando él tenía 19 años; esto lo dejó heredando poco en términos de recursos financieros. [2]
Su formación inicial estuvo a cargo de Tommaso Minardi , entonces profesor en la Accademia di San Luca en Roma. [3] Para 1856, había entablado una fuerte amistad con el pintor Cesare Fracassini , quien lo ayudaría a obtener muchos encargos. [4] A menudo también colaboró con Cesare Mariani . En 1859, ayudó a decorar las habitaciones del Palacio Raffaelli en Cingoli , en la provincia de Macerata . También pintó en Tivoli y Civitavecchia .
En 1860, proporcionó algunos diseños para el grabador Giuseppe Marcucci . Pintó una serie de pequeños lienzos con escenas de la vida en la Antigua Roma (también llamados temas neopompeyanos). En 1865 viajó a Nápoles , donde se puso en contacto con Domenico Morelli . Después de la muerte de Minardi en 1871, completó algunos de los frescos ( Arte y Poesía ) en el pórtico del cementerio de Verano ( Campo Verano ) en Roma. Guglielmo De Sanctis completó los otros dos. [9] [10] Está enterrado en este cementerio. En 1893, fue admitido como miembro de la Congregazione pontificia de' Virtuosi del Panteón.. Mei murió en Roma el 21 de marzo de 1900.