" Papa Was a Rollin 'Stone " es una canción interpretada originalmente por el acto de grabación de Motown The Undisputed Truth en 1972, aunque se hizo mucho más conocida después de que The Temptations publicara una versión ganadora de un premio Grammy más tarde ese mismo año. Esta última versión de la canción se convirtió en un éxito número uno en el Billboard Hot 100 .
"Papa Was a Rollin' Stone" fue escrita por Norman Whitfield y Barrett Strong en 1971. Whitfield produjo la versión original de Undisputed Truth, que se lanzó como sencillo en mayo de 1972. Esta versión de la canción alcanzó el puesto 63 en las listas pop . y el número 24 en las listas de R&B . La canción fue incluida en el álbum Law of the Land (1973) de Undisputed Truth.
Más tarde, en 1972, Whitfield cortó una versión diferente de la canción, convirtiéndola en una pista de 12 minutos para The Temptations. Esta versión fue incluida en su álbum All Directions de 1972 . El sencillo editado de 7" de esta pista de Temptations se publicó en septiembre de 1972, y esta versión fue un éxito número uno en el Billboard Hot 100 y ganó tres premios Grammy en 1973. Si bien la versión original de Undisputed Truth de la canción ha sido ampliamente olvidada, la versión de Temptations de la canción ha sido considerada como un clásico del soul perdurable e influyente. La versión completa del álbum ocupó el puesto 169 en la lista de Rolling Stone de las 500 mejores canciones de todos los tiempos., una de las tres canciones del grupo en la lista. En retrospectiva, Otis Williams de Temptations considera que "Papa" es el último verdadero clásico que grabó el grupo (sería el último éxito número uno de Temptations y les ganaría su segundo y último premio Grammy en una categoría competitiva).
Comenzando con una introducción instrumental extendida (3:53 de duración), cada uno de los tres versos de la canción está separado por pasajes musicales extensos, en los que Whitfield trae varias texturas instrumentales dentro y fuera de la mezcla. Una parte solista de bajo punteado, respaldada por tambores de charles , establece el tema musical, una figura simple de tres notas; al bajo se le suman gradualmente otros instrumentos, incluyendo una guitarra de blues, una guitarra wah-wah , un piano eléctrico , palmas, cuerdas y trompeta solista; todos están unidos por la siempre presente línea de bajo y el ritmo repetitivo del hi-hat.
Si bien la versión oficial del álbum de la canción es de aproximadamente 11:45, hay ciertas versiones que extienden aún más el desvanecimiento, concluyendo con varios rellenos de batería secuenciales, empujando la duración de la canción por encima de la marca de 12 minutos. [4] Esta versión aparece en la compilación Psychedelic Soul de The Temptations. [5]
Las funciones vocales se realizan en un verdadero estilo de conjunto: los cantantes de Temptations Dennis Edwards , Melvin Franklin , Richard Street (quien fue un suplente frecuente de Paul Williams y su eventual reemplazo) y Damon Harris (quien había reemplazado a Eddie Kendricks como el falsete del grupo).cantante el año anterior) líneas vocales alternas, asumiendo el papel de hermanos que le preguntan a su madre sobre su padre ahora muerto; sus preguntas cada vez más mordaces y la respuesta repetida de la madre ("Papá era una piedra rodante/dondequiera que pusiera su sombrero era su hogar/y cuando murió, todo lo que nos dejó fue solo") pintan un cuadro sombrío para los niños que tienen nunca ha visto a su padre y "nunca he oído nada más que cosas malas sobre él".