Nacido en Pula - Croacia de padres piamonteses , Arpino se mudó a Bra en la provincia de Cuneo . Aquí se casó con Caterina Brero antes de mudarse a Turín , donde permanecería el resto de su vida.
Se graduó en 1951 con una tesis sobre el poeta ruso Sergei Yesenin y al año siguiente hizo su debut literario con la novela Sei stato felice, Giovanni , publicada por Einaudi .
Se inició en el periodismo deportivo, escribiendo para los diarios La Stampa e Il Giornale ; junto con Gianni Brera en La Gazzetta dello Sport , trajo una nueva calidad literaria a la escritura italiana sobre el deporte. Su obra más importante en esta línea fue la novela futbolística de 1977 Azzurro tenebra . En Italia conoció al escritor argentino y también deportista entusiasta Osvaldo Soriano .
Ganó el Premio Strega en 1964 con L'ombra delle colline , el Premio Campiello de 1972 con Randagio è l'eroe y el SuperCampiello de 1980 con Il fratello italiano . Sus novelas se caracterizan por un estilo seco e irónico.
Su novela Un delitto d'onore se convirtió en la comedia de gran prestigio de Pietro Germi de 1962 Divorce, Italian Style , con Marcello Mastroianni .
Su historia Il buio e il miele se convirtió en dos películas: Profumo di donna de Dino Risi , con Vittorio Gassman , y Scent of a woman de Martin Brest , que le valió a Al Pacino un Premio de la Academia al Mejor Actor .