Paul Harney nació el 21 de octubre de 1850 en Nueva Orleans , hijo de Paul y Susan Ferris Harney. Se mudaron a St. Louis cuando él era muy joven. Fue uno de los primeros alumnos del artista Alban Jasper Conant , un pintor de Abraham Lincoln , y más tarde estudió arte en la Academia Nacional de Nueva York y la Real Academia de Múnich con Barth y Lindenschmit. [1] [2]
Harney se instaló en Alton, Illinois y enseñó como miembro de la facultad en Shurtleff College . Después de veinte años como profesor y como director de arte de Shurtleff, se mudó al lado de Missouri del río Mississippi junto con su esposa Emma Stewart y sus tres hijos (su hijo Eliot había muerto cuando aún estaba en Alton). Durante varios años, Harney ocupó una cátedra en la Escuela de Bellas Artes de St. Louis en la Universidad de Washington en St. Louis . Fue miembro fundador del St. Louis Artists' Guild y miembro de la Society of Western Arts.
Varias tragedias desafortunadas acosaron los últimos años de Harney. Los tres hijos que le quedaban murieron entre 1906 y 1907 (Howard, Estelle Harney Hauskins y Paul) junto con su esposa, quien murió en 1910. Harney murió de tuberculosis el 27 de noviembre de 1915, a la edad de 66 años. El Gremio de Artistas de St. Louis elogió a uno de sus fundadores y pagó por su cremación.
Según el Alton Evening Telegraph del 27 de noviembre de 1915, Paul Harney tenía 66 años en el momento de su muerte. El periódico decía que las imágenes de pollos y las cabezas de monjes eran sus favoritas, y que siempre había demanda de las imágenes. La mayoría de sus cuadros fueron comprados por sus amigos. Se informó que "dondequiera que estuviera, siempre era bienvenido. Estaba lleno de ingenio y humor, y era un narrador de talento. Tenía un sentido artístico que era fuerte en muchas otras áreas además de la pintura". A principios de siglo, Harney fue llamado a Nueva York para trabajar en algunas pinturas que fueron ejecutadas por AJ Conant. Casi ciego, su mano ya no poseía la astucia que alguna vez tuvo. Se llamó a Harney para terminar las pinturas y se les puso el nombre de Conant. Harney era miembro de la orden masónica y Caballero Templario.[3]