Descrito en su obituario de The Guardian como "uno de los más grandes documentalistas", Donnellan trabajó con la BBC durante más de cuatro décadas, produciendo alrededor de 80 documentales y programas, la mayoría reflejando vidas de la clase trabajadora.
Hijo de un director irlandés, Donnellan creció en Surrey. Después de la Segunda Guerra Mundial , en la que luchó en Birmania , se convirtió en periodista y luego en locutor de radio de la BBC. Comenzó a entrevistar a gente trabajadora, como el pescador Sam Larner , que tenía un vasto repertorio de canciones tradicionales. Los dos programas que Donnellan hizo para la BBC de estas canciones les presentaron a Ewan MacColl .
A partir de ahí, Donnellan se diversificó hacia la televisión, enfocándose en la gente trabajadora; su primera película fue Joe The Chainsmith , y su Private Faces de 1962 fue un retrato de un minero de Durham . También filmó a figuras públicas como Konrad Adenauer , Jawaharlal Nehru y Charles de Gaulle ; estos fueron bien recibidos pero los encontró menos satisfactorios. Su continuo abordaje de cuestiones políticas dio lugar a muchas disputas editoriales, pero Donnellan mantuvo su base cinematográfica en Pebble Mill en Birmingham, lo que significaba que podía presentar sus películas a los controladores de la BBC como hechos consumados .
Donnellan continuó siendo entretenido y provocador: ¿A dónde vamos desde aquí? trató la cuestión de la 'amenaza gitana' (gente que viaja), Gone for a Soldier (1980) fue un montaje de 105 minutos de diarios y cartas de soldados ordinarios, e hizo versiones cinematográficas de las baladas radiofónicas Shoals of Herring (1972 ), The Fight Game y The Big Hewer (1973) con MacColl y Peggy Seeger .
Philip trabajó frecuentemente con Ewan MacColl, Peggy Seeger y Charles Parker, los tres que habían creado las Radio Ballads originales (1958-63) . Una de las primeras empresas había sido una serie de seis programas, Monumentos históricos ( 1964), que analizaban la vida desde la cuna hasta la tumba. BD8: The Enclosed World of the Blind (1967) e Stories and Songs of A Scots Family Group (1978) también contó con cantantes y canciones populares.
Además, The Other Music (1981) relató el resurgimiento de la canción popular entre 1945 y 1981 desde sus raíces en la tradición popular británica. Esto, junto con The Passage West , que exploró la experiencia de los emigrados irlandeses, se realizó junto al folclorista Doc Rowe . [1] Philip también se convirtió en productor ejecutivo de una serie de cuatro partes The Good Old Way (1983) compilada y editada por Andrew Johnston a partir de material filmado originalmente para The Other Music .