Pioneer Rocketplane era una empresa de diseño y desarrollo aeroespacial que tenía la intención de desarrollar vuelos espaciales tripulados asequibles. La compañía es más famosa por defender un concepto de avión cohete de despegue horizontal, turborreactor y propulsado por cohetes, reabastecido en el aire, llamado Pathfinder. La empresa todavía existe, pero ya no está en funcionamiento. La propiedad intelectual de Pioneer ahora es propiedad de Rocketplane Limited, Inc. , sin embargo, Rocketplane Limited no emplea a ninguno de los directores de Pioneer Rocketplane. [ no verificado en el cuerpo ]
El estudio "Black Horse" comenzó con una servilleta de bar en el White Sands Missile Range Officers' Club el 12 de mayo de 1993. El concepto original fue desarrollado por el entonces Capitán de la Fuerza Aérea Mitchell Burnside Clapp , quien imaginó un avión único propulsado por cohetes y reabastecido de combustible aéreo. -Vehículo de etapa a órbita (SSTO) que utiliza combustible para aviones y peróxido de hidrógeno . Este concepto parecía una combinación natural para la misión del Vehículo Transatmosférico (TAV) de la Fuerza Aérea y los estudios comenzaron en el Laboratorio Phillips de la USAF . La leyenda de la ingeniería aeroespacial Burt Rutan y el destacado diseñador de aeronaves Dan Raymer contribuyeron al desarrollo del diseño. [cita necesaria ]
Durante el invierno de 1993-1994, el Laboratorio Phillips de la Fuerza Aérea de los EE. UU. realizó un estudio de seis semanas con WJ Schafer Associates y Conceptual Research Corporation que desarrolló aún más el concepto de transferencia de propulsor aéreo (APT). Este concepto utilizó componentes existentes, petroleros existentes, tren de aterrizaje y tecnología convencional tanto como fue posible. [ cita requerida ]
Otro estudio de un concepto APT algo diferente se realizó en Martin Marietta entre enero y mayo de 1994, este de un X-Plane suborbital a corto plazo que podría servir como vehículo de demostración para el concepto APT. El estudio fue dirigido por el ingeniero Robert Zubrin , quien escribió sobre sus experiencias en su libro Entering Space . Debido a que el vehículo era aproximadamente la mitad del tamaño de Black Horse, se le llamó "Black Colt". [1]
Este concepto utilizó un motor de cohete NK-31 RP/O2 existente con dos turboventiladores Garrett F-125 utilizados para el despegue, el merodeo durante la transferencia aérea de propulsor y la propulsión de aterrizaje. Además, en lugar de impulsar el muy alto rendimiento requerido para lograr una verdadera operación SSTO, el Black Colt era un vehículo suborbital, con la carga útil de 1000 lb que luego se entregaba a la órbita por medio de una etapa superior Star 48V. [ cita requerida ]
Mitchell Burnside Clapp dejó la Fuerza Aérea en 1996. Junto con Robert Zubrin y el promotor Charles Lauer, fundó Pioneer Rocketplane. Para ayudar a la nueva compañía a comenzar, se alió con la compañía de investigación del Dr. Zubrin, Pioneer Astronautics, en Lakewood, Colorado. General Tony McPeak, ahora retirado de la Fuerza Aérea, se incorporó a la empresa como Presidente del Directorio. Durante este tiempo, Pioneer Rocketplane perfeccionó el concepto del avión cohete Pathfinder. No tenía que requerir nuevos desarrollos de motores, lo que pospondría el primer vuelo por años. Tuvo que ser construido por subcontratistas para evitar el tiempo y los gastos de construir una capacidad de fabricación interna. Lo que es más importante, debe ser capaz de soportar los requisitos de los nuevos satélites de comunicaciones de órbita terrestre baja. Esto condujo al cambio del peróxido de hidrógeno al oxígeno líquido como oxidante preferido y provocó un aumento en el tamaño total.