Un cañón de plasma (también llamado acelerador electrotérmico ) es un arma experimental de proyectiles , que acelera un proyectil mediante una descarga de plasma entre electrodos en la parte trasera del cañón, generando un rápido aumento de presión. Funciona de manera similar a otros tipos de armas de fuego , excepto que utiliza una descarga de plasma en lugar de un propulsor químico (p. ej . , pólvora negra o nitrocelulosa ).
Para generar la energía necesaria para realizar una descarga de plasma, se utiliza una fuente de alta corriente y alto voltaje y un gran banco de capacitores . Ambos están conectados en serie al sistema de electrodos en el cañón del cañón. El capacitor se carga con el voltaje más alto posible. Sin embargo, se logra una energía militarmente útil con tan solo varios kilojulios . A continuación, el condensador se descarga. El espacio entre los electrodos se ioniza , convirtiendo el medio propulsor no inflamable en un plasma conductor sobrecalentado . La expansión volumétrica asociada impulsa el proyectil desde el cañón a alta velocidad.
La ventaja de un cañón de plasma es que utiliza electricidad como fuente de energía. Cuanta más energía se suministra, más rápido se expanden los gases y más rápido se puede acelerar el proyectil. Esto hace posible "marcar" cualquier velocidad deseada y permite que el proyectil alcance una velocidad a la que sería posible "superar" la velocidad de combustión de un propulsor convencional.
Una clara desventaja del cañón de plasma es su peso. Incluso un pequeño cañón de plasma con solo la potencia de fuego de una pistola de aire comprimido pesa alrededor de 20 kg (sin suministro de corriente). Por lo tanto, un soldado de a pie no podría llevar un cañón de plasma lo suficientemente potente como para ser útil. Tendría que montarse en una posición estacionaria o en un vehículo. Sería imposible que un soldado llevara un cañón de plasma con la potencia de fuego de un cañón real.